Благодаря португальскому принцу Энрике (Генриху Мореплавателю (1394—1460) сыну португальского короля Жуана I) его замечательным первопроходцам Васко да Гама и Бартоломеу Диасу, Португалия внезапно становится первой морской державой мира, пока Франция, Германия, Италия истребляли друг друга в бессмысленной резне. Итальянские города-республики, в частности Венеция и Генуя, в руках которых была до этого, сосредоточена торговля с арабским востоком, утратили свое значение, уступив первенство Лиссабону.

Эти открытия были подготовлены всем ходом экономического развития Европы. Никогда эти проекты не были бы поддержаны деньгами, нужными для их осуществления, никогда монархи и купцы-спекулянты не снарядили бы флот для отважных конкистадоров, если бы эти экспедиции в неведомые страны не сулили бы, в то же время тысячекратного возмещения затраченных средств. За героями этих открытий, в качестве движущей силы, стояли купцы, и этот первый героический порыв завоевать мир, был вызван весьма земными побуждениями. В начале были пряности… С тех пор как римляне узнали восточные пряности, магические слова «arabicum» или «indicum» стали заманчивыми для европейцев. Все великие географические открытия делались под лозунгом найти короткий путь в Индию.

В результате этих географических открытий в межгосударственных связях сложились отношения колониализма. А приток в Европу золота и серебра из этих новых земель, повлек за собой «революцию цен», которая оказала большое влияние на развитие промышленности и первоначальное накопление капитала. Постепенно складывается и развивается важная новая социально-экономическая сила торговый и банковский капитал. Золото и серебро, добывавшиеся в колониях со значительно меньшими затратами труда, чем в странах Старого Света, открытие богатых месторождений серебра в Мексике и Перу, привело к резкому падению стоимости серебра, являвшегося в XVI веке главным денежным металлом, и к соответствующему повышению товарных цен в Европейских странах. Сторонники количественной теории денег объясняют «революцию цен» увеличением количества денег, находящихся в обращении. Реальным показателем «революции цен», последовавшей за открытием Америки, было повышение товарных цен в Европейских странах в XVI веке в 2 – 3 раза.

Здесь же следует отметить, что новая «революция цен» имела место в середине XIX века в результате открытия богатых месторождений золота в Калифорнии и Австралии. За 15 – 20 лет после 1849 года товарные цены повысились на 25 -50%.

В эпоху первой «революции цен» профессиональные торговцы (купцы) были близки к ремесленной среде – они скупали у ремесленников товар и поставляли им сырье, материалы для производства продукции. Ремесленник отрывался от рынка сбыта сырья и, работая на торговца-скупщика, превращался в наемного работника. Зажиточные ремесленники пытались самостоятельно расширять свое производство, используя наемный труд. Так начинали закладываться основы мануфактурного производства. Наиболее характерный пример развития раннекапиталистических отношений дает Флоренция, где в XIV веке уже существовало до 300 крупных сукнодельческих мастерских мануфактурного характера, т.е., каждый работник выполнял отдельную производственную операцию. В Венеции и Генуе – судостроительные, в Тоскане и Ломбардии – горнодобывающие, медные и серебряные рудники. Элиту в среде торговцев составляли негоцианты – богатые торговцы – купцы, занятые в транзитной торговле и оптовых сделках (складывались объединения купцов – гильдии). Обычными стали «торговые дома» – семейные купеческие компании. Расширение торговли способствовало концентрации денежных средств в руках купцов и ростовщиков и возникновению денежного рынка. Стали возникать денежные конторы и банки (banco – итал. лавка менялы, скамья, на которой совершались денежные и кредитные операции). Публичные банки были основаны в Венеции в 1157 г., в Барселоне – 1349 г., Генуе – 1407 г., Лионе – 1543 г., Амстердаме – 1609 г., Гамбурге – 1619 г., Лондоне – 1694 г. Выделение финансовой деятельности в особую отрасль происходило на итальянской почве. В XI веке в Генуе возник банк Сан-Джорджио, а в XV веке его капитал превышал 10 млн. лир. Флоренция всю Европу наводнила своими банками и конторами; некоторые флорентийцы обладали целыми королевскими состояниями. Два банкира Барди и Перуци ссудили английского короля Эдуарда III (ок. 1370 г.) суммой в 1.5 млн. флоринов. Флорентийцы первые ввели у себя в XIV веке составление смет доходов и расходов – bilancio (бюджет).