Гуманисты эпохи Возрождения (Ренессанса) период между распадом Римской империи и их современностью называли «средние века» (medium aevum – буквально средний век). Это время зарождения, господства и разложения феодализма (feodum – поместье; этим словом обозначали земельное владение, пожалованное сюзереном своему вассалу в наследственное пользование с условием несения им (вассалом) феодальной службы).

Если, говоря о Древнем мире, мы останавливались на государствах Азии, Ближнего Востока, Египте, Греции и Италии, то средние века следует иллюстрировать странами Западной Европы. Как утверждают экономисты-историки, вплоть до XIII века здесь повсеместно отмечался значительный экономический подъем. Активное развитие экономики в X – XI веках приводит к увеличению численности населения и концентрации его в городах, число которых постоянно растет. Значение городов возрастает, так как они становятся центрами торговли, ремесел, культуры и науки. В эти века города, как и села, полностью принадлежат феодалу, на земле которого они располагаются. Феодал имеет право чинить суд, устанавливать налоги, определять городское строительство, руководить обороной. В Европе выросли тысячи городов.

Население экономически развитых городов выражало недовольство – вспыхивали бунты, восстания, порой эти бунты и восстания провоцировало и само руководство городов. Графские наместники в городах заменялись выборными городскими магистратами. Этот процесс носил массовый характер и получил название «коммунальная революция». В начале требования носили чисто экономический характер (уменьшить и стабилизировать взимаемые налоги), в дальнейшем переросло в отстаивание прав на самоуправление. «Коммунальная революция» продолжалась более 200 лет и способствовала росту экономического значения городов, усилению влияния купечества на социально-политическую жизнь, формированию свободных рынков, развитию торговли не зависимой от власти феодала. Многие города добились самоуправления, создавались союзы городов (союз лютеранских городов Ганза). В них трудились ремесленники многих специальностей, сложились цехи и гильдии, развивалось цеховое и мануфактурное производство. В результате «коммунальной революции» городам в социально-политическом и экономическом плане удалось достигнуть:

– замены всех поборов, выплачиваемых феодалу единым налогом;

– зависимый крестьянин, переселяющийся на постоянное жительство в город, становился свободным от власти феодала;

– права установления собственных городских налогов;

– права свободного распоряжения своими финансами;

– права нанимать воинов, подчиненных только городским властям;

– права установления собственных законов и суда;

– права самостоятельно выбирать лиц, ответственных за управление городом (магистраты).

В XI – XIII века значительные перемены происходили и в сельском хозяйстве.

Были усовершенствованы пахотные орудия, происходила так называемая внутренняя колонизация: расчистка лесов, распашка пустошей, мелиорация. Экономический подъем сопровождался двух-, трехкратным ростом населения. Шел процесс экономической и политической централизации государства в рамках абсолютизма. Знать не хотела допускать чрезмерного усиления королевской власти. Однако монархия нашла поддержку в оппозиционной феодалам, политической силе – зарождающейся буржуазии, у которой концентрировалось богатство (золото и серебро). Крупные торговцы и ростовщики, делая подношения в казну, получали для себя привилегии и различные блага (процветали купля-продажа должностей и титулов).