Итальянцы в совершенстве овладели такими инструментами кредитно-денежных отношений как вексель, кредит, торговые сделки на срок, займы и т. д. XIII веком датируют появление в Европе постоянно действующего рынка – биржи. Становление биржевого дела связывают со временем, когда в Голландии и Италии стала практиковаться оплата поставок через менял. Появление термина «биржа» связано с родом фон дер Берзе из Брюгге, дом которого был местом постоянных встреч купцов.

Первая товарная биржа была создана в Антверпене (1460 г.). Сначала это была специальная площадь для сделок, а в 1531 году возвели здание биржи. 1571 годом датируют открытие Лондонской биржи. В 1608 году на Амстердамской бирже впервые были введены в оборот акции.

Как акционерные общества, имеющие монопольное право на торговлю с колониями, были созданы Ост-Индские компании: в 1600 году Английская, в 1602 году Голландская и Французская компании.

Изменения, происходящие в социально-хозяйственной жизни стран Западной Европы, вызвали необходимость их теоретического обоснования и формирования целостной концепции экономической политики абсолютизма таким теоретическим обоснованием экономической политики, которая диктовалась происходящими процессами, и стал меркантилизм.

В XIV – XVII веках яркие личности, профессионалы своего дела (позже мы их назовем великими гуманистами эпохи Возрождения) в своих памфлетах самостоятельно друг от друга, не согласовывая между собой ни методы, ни принципы руководства страной, начинают предлагать «служебники» королям для улучшения устройства страны. Это и реальные рекомендации Никколо Макиавелли (1469—1527гг.) о государственном устройстве, это и прекрасные «Опыты…» нравственности Мишеля Монтеня (1533—1592гг.), это материализм Френсиса Бэкона (1561—1626гг.), оказавший влияние на естествоиспытателей и вообще на развитие «опытной науки» XVII века. Это критика реальной действительности и негативной стороны новых веяний рождающегося молодого класса буржуазии (торговцев и ростовщиков, тянущихся к власти и переживавших золотую лихорадку первоначального накопления капитала) ярко данная в утопиях англичанина Томаса Мора (1478—1535гг.) и итальянца Томмазо Кампанеллы (1568—1639гг.). Гуманист Кампанелла, будучи в застенках инквизиции выступил в защиту Г. Галилея и обосновал принцип свободы науки.

Адам Смит назвал эту эпоху хозяйственных отношений меркантилистической системой. «Различный характер развития благосостояния в разные периоды и у разных народов породил две неодинаковые системы политической экономии по вопросу о способах обогащения народа. Одна может быть названа коммерческой, а другая – системой земледелия. Эти две системы политической экономии: „торговой системы“, или системы меркантилистической и земледельческих системах» А. Смит излагает в четвертой книге «О системах политической экономии» своей фундаментальной работы «Исследование о природе и причинах богатства народов» (1776)12.

Меркантилизм (от итал. mercante – купец, торговец), или меркантильная система, как ее называет французский историк А. Эспинас, способствовала появлению на свет утилитарной политической экономии13. И как позже в XX веке скажет Пол Самуэльсон «эти так называемые „меркантилисты“, хотя мы и можем смеяться над их идеями и незрелостью их работ, совершенствовали методы политической экономии и проложили путь выступившему против них Адаму Смиту и классической школе, представляющий собой огромный шаг вперед»14. Эта система отождествляла богатство государства с деньгами (а в роли денег тогда выступали золото и серебро). Накопление этого богатства может быть достигнуто с помощью государственной власти, а источником богатства считается неэквивалентный обмен только в результате торговли с другими странами (внутри страны один продает, другой покупает, а нация не богатеет).