В XI- XV веках, в связи с ростом городов, распространением товарно-денежных отношений, приобретает значение наряду с барщиной, натуральным оброком и денежная рента (денежный оброк). Постепенно феодалы сокращали свое хозяйство, передавая землю в держание крестьянам (аренду) и жили за счет натурального и денежного оброков. Этот процесс вел к росту экономической независимости крестьянского хозяйства и созданию сельской буржуазии (фермеров). Важной частью этого процесса было освобождение крестьян от личной зависимости (крепостного права или серважа). Во Франции освобождение крестьян происходило с XII века и в XIV веке сервов уже нет, в Англии освобождение началось с XII века, но особенно интенсивно шло в XIV – XVвеках.

В XIV – XVII веках в передовых странах Европы происходило значительное развитие техники, научных знаний, были достигнуты большие успехи в производстве. В свою очередь, развитие производства и хозяйственных отношений требовало создания новых машин, точных приборов, знания законов механики. Иоганн Гутенберг (1394—1468) в 1450 году создал способ книгопечатания подвижными литерами, изобрел печатный станок (завезен и усовершенствован из Китая). Глубокие преобразования в науке, произошедшие в это время, историки считают первой научной революцией. Она дала человечеству такие имена, как Г. Галилей, Дж. Бруно, И. Кеплер, У. Гарвей, Р. Декарт, И. Ньютон. Ее в первую очередь связывают с открытиями в области естествознания. Следует отметить, что в XIV – XV веках отношения между университетами, которые к этому времени стали появляться во многих городах Европы, были довольно оживленны, чему способствовало существование общего научного языка – латыни. Следует также отметить, что это эпоха расцвета культуры и искусства Возрождения (Ренессанса). Великий автор «Джоконды» Леонардо да Винчи (1452—1519) не только живописец, скульптор, но и блестящий ученый и инженер. Его многочисленные проекты и открытия, экспериментальные исследования в области математики, естественных наук, механики и сегодня приводят в изумление наших современников.

Рост городов и ремесленного производства, географические открытия приводят к расширению торговых связей, росту внутреннего и внешнего рынка, возникновению мирового рынка. По стоимости продаваемой продукции, престижу в обществе более заметную роль играет дальняя транзитная торговля. Следует выделить два наиболее значительных региона:

– Средиземное море, Испания, Португалия, Франция, Италия. Первенство в этой торговле занимали купцы Генуи, Венеции, Барселоны, Марселя. Генуя в XV веке заняла первое место в Европе по количеству судов, за ней следовали Венеция и Флоренция.

– Балтийское и Северное моря. Это северно-западные земли Руси, Полоцкого княжества, Великого княжества Литовского, Польши, Восточная Балтика, Северная Германия, Скандинавские страны, Нидерланды, Северная Франция, Англия.

Большую роль в международной торговле играли ярмарки, появившиеся уже в XI – XII вв. в Англии, Германии, Италии, Франции. В XVI веке в Англии были созданы Московская, Левантийская, Марокканская, Эстландская, Гвинейская, Вест-Индская торговые компании. Фактором, значительно ускорившим разложение феодализма, стали Великие географические открытия конца XV – начала XVI вв., важнейшие из которых следует отметить:

– открытие Х. Колумбом Америки в 1492 году;

– открытие морского пути в Индию Б. Диасом (1486 – 1487), Васко да Гамой (1497 – 1498);

– открытие Северной Америки Дж. Каботом (1497 – 1498);

– первое кругосветное мореплавание Ф. Магеллана (1519 – 1522).