Пляж вскоре оборвался скалистым выступом, грубо врезающимся в воду. Взгляд невольно метнулся к озеру – к спокойной глади, обещавшей путь в обход.

Бабр уже готовился снова довериться воде, когда вдруг ощутил чей-то взгляд.

Высоко, на самой вершине скалы, в недвижном безмолвии сидел орёл.

– Эй, друг, что это за земля такая, что стоит посреди воды?

Орёл едва заметно наклонил голову, будто оценивая того, кто посмел к нему обратиться. Затем, не торопясь, медленно отвёл взгляд обратно к горизонту.

– Это Ольхон, – произнёс он, голос его был ровным, почти певучим. – Крупнейший остров на Байкале.

Бабр нахмурился, задумавшись над услышанным.

Байкал… так вот как называется этот водоём, по которому я плыл… Какой же он огромный!

Тем временем орёл легко взмахнул крыльями, поднялся в воздух и с грацией спустился чуть ближе к Бабру, теперь уже рассматривая его внимательнее.

– Кто ты такой? – спросил он с нотками любопытства, но без особой заинтересованности. – И почему выглядишь так… странно?

Его взгляд цепко пробежался по лапам Бабра, задержался на его хвосте, чуть прищурился при виде плавательных перепонок и необычно тёмно-пепельного цвета шерсти.

Бабр поднял голову, не позволяя себе отступать под этим взглядом.

– Меня зовут Бабр, – чуть растерянно ответил он. – И во мне течёт сила воды.

Орёл издевательски усмехнулся.

– Сила воды? – переспросил он насмешливо, качнув головой. – Забавное заявление.

Бабр чуть напрягся, но продолжил:

– Не видел ли ты здесь священного дерева? Мне нужно добраться до него…

Орёл приподнял бровь, словно раздумывая, стоит ли отвечать.

– Может быть, и видел, – лениво произнёс он, поворачивая клюв в сторону далёких лесов. – С неба видно всё. А я самый зоркий и самый быстрый здесь, так что любой уголок острова доступен моему взору.

Бабр почувствовал, как в груди вспыхнула надежда.

– Тогда прошу, укажи мне путь!

Но в ответ орёл лишь горделиво поднял голову, резко взмахнул крыльями и вернулся на свою скалу, снова устроившись там, словно безмолвный страж, обозревающий свои владения.

– Зачем мне помогать тебе, Бабр? – произнёс он лениво, даже не повернув головы.

Бабр замер: вопрос застал его врасплох. Действительно… что он может предложить этой гордой птице?

Но помощь была ему необходима. Шаман говорил о священном дереве, и сейчас только орёл, знающий каждый уголок острова, мог указать на него.

– Я… – Бабр задумался, лихорадочно перебирая в голове возможные варианты. – Я могу поймать и принести тебе какую-нибудь дичь! Или… или сплавать, куда тебе нужно! Мне кажется, быстрее меня никто этого не сделает…

Орёл опустил голову, теперь уже с явным презрением.

– Прямо-таки никто быстрее тебя не сможет?! – протянул он, сверкая глазами.

Орёл слегка наклонился вперёд, его голос прозвучал твёрже:

– На этом острове я самый быстрый, и ни один глупец не осмеливался заявлять мне обратное.

Бабр напрягся, почувствовав, как ледяной ветер пробежался по шерсти.

Орёл снова отвернулся в сторону горизонта.

– Я уже устал от этого разговора, – бросил он через плечо. – Иди туда, куда шёл, и оставь меня в покое.

Бабр внимательно следил за орлом, изучая каждое его движение. Птица была величественной и гордой, даже в своём молчании, словно утверждая своё превосходство. Каждый разворот головы, каждое движение крыльев – всё в ней говорило: я выше тебя, я вижу больше, я быстрее.

Бабр чувствовал это каждой клеткой.

Он уже понял: орёл не станет помогать просто так. Такому созданию не нужен союзник или друг. Он был слишком горд, чтобы тратить время на чужие поиски.

Но что, если его спровоцировать?

Бабр вспомнил, как орёл говорил о своей скорости, с какой лёгкостью утверждал, что его взор охватывает весь остров. Это было сказано не просто так – в его голосе сквозило удовлетворение, наслаждение своей силой, безоговорочная уверенность в собственном превосходстве.