Он вдохнул глубже. Холодная свежесть запаха цветка обожгла ноздри, будто лёгкий порыв ветра с озёрной глади. Тигр представил, как бурлящая река больше не кажется врагом, как течение принимает его, ведёт за собой, манит в неведомый мир тайн и чудес.

Наконец, преодолевая дрожь в лапах, тигр медленно протянул их к лепесткам. Кончиками когтей он едва коснулся нежной поверхности цветка, будто проверяя, действительно ли тот реален. И только тогда, собрав в груди всю решимость, тигр осторожно взял цветок и приблизил его ко рту.

Он проглотил лепестки и почти сразу ощутил, как мир вокруг поплыл. Озеро, костёр, шаман – всё заволокло мягким туманом, а в теле тигра вдруг заструилась ледяная вода. Мысли пронзило новое ощущение, будто дверь в его сознании распахнулась. Хвост и лапы налились незнакомой мощью, узкие чёрные полосы на теле начали расширяться, пока не слились воедино, а затем сознание погрузилось во тьму.

На рассвете он проснулся. Костёр почти угас, а шаман сидел возле воды, глядя на тихие волны.

Тигр медленно поднялся. Лапы казались другими – пальцы как будто срослись гибкими перепонками, хвост стал тяжёлым и сильным, вся шерсть приобрела пепельно-чёрный оттенок, а зрение и слух обострились, как никогда прежде. В то же время тигр чувствовал, как разум стал яснее, а краски мира – насыщеннее, словно пелена привычности упала с его глаз, обнажив скрытую глубину реальности.

– Что со мной? – прохрипел он.

– Теперь в твоих жилах течёт сила воды, – ответил шаман, не оборачиваясь от озера. – Вчера ты боялся речной глубины, а теперь она станет твоим союзником. Твои перепончатые лапы и могучий хвост помогут рассекать волны быстрее любого зверя, а умение слышать духов приведёт тебя туда, куда другим не добраться.

Шаман улыбнулся, и в его взгляде блеснул лукавый огонёк.

– Ты больше не просто тигр. Теперь весь мир будет называть тебя Бабр, – имя, что звучит, словно гул далёкого грома. Неси его гордо и прославь своими деяниями, достойными уважения не только среди зверей, но и среди людей.

С этими словами шаман плавно поднялся и двинулся вглубь леса, растворяясь в утреннем сумраке.

– Эй, подожди! – окликнул его Бабр. – С чего мне начать поиски?

Шаман обернулся и метнул маленький камешек в тихую гладь озера. Вода пошла кругами, мерцая в первых лучах солнца.

– Отправляйся на остров, что скрывается за этими волнами. Там, у обрыва, растёт древнее священное дерево, ведающее многие тайны. Быть может, именно там ты найдёшь то, что ищешь.

Шаман растворился за стеной деревьев, оставив Бабра в полном недоумении.

– Реально ли всё происходящее? Или, может, после удара головой я до сих пор плыву где-нибудь по родной речке, а все последние события мне просто снятся? – невольно произнёс он вслух и сам поразился тому, как его собственный голос прозвучал среди тишины.

Бабр медленно повернулся к озеру, где на глади всё ещё расходились мягкие круги от камня, брошенного шаманом. Каждый круг колыхался, отражая небо и оставляя на воде мерцающие полоски. Они завораживали, и Бабр вспомнил, как в детстве видел похожие круги в речке после дождя, когда капли стремительно падали с листьев в воду. Тогда он был самым обычным тигром, который и шагу не делал в воду без острой необходимости.

«С детства терпеть не могу плавать», – подумал он, и это осознание вдруг странно затеплилось в душе: ведь шаман сказал, что теперь вода перестала быть врагом и обернулась союзницей. Но как такое возможно? Кем он стал – существом реальным или всего лишь образом собственной фантазии?