Бабр стремительно рассекал водную гладь, его лапы уверенно работали в мощном гребке, а тяжёлый и несуразный для суши хвост в воде помогал сохранять равновесие. Ветер шуршал над поверхностью озера, но вдруг Бабр ощутил нечто странное – движение воды стало иным.

Прямо рядом с ним, словно живое существо, по озеру пронеслось бурлящее течение. Оно двигалось с немыслимой силой, пронизывая толщу воды невидимой рекой, которая словно звала к себе. Бабр на мгновение замедлился, поворачивая голову, чтобы разглядеть это явление.

Любопытство взяло верх – он вытянул лапу и осторожно коснулся потока.

В тот же миг его подхватило!

Течение словно узнало его, признало своим, обхватило со всех сторон, давая новую силу. Бабр почувствовал, что, если широко раздвинуть перепонки, можно ещё сильнее ускорить движение.

Но стоит ли довериться воде?

Он колебался.

Река, принесшая Бабра в Байкал, не пощадила его, она швырнула в беспамятство и выбросила на чужой берег… а если сейчас всё повторится?

Но вместе со страхом пришло ощущение власти. Теперь он не тот, что был прежде, теперь он часть воды.

Бабр отбросил сомнения, с силой оттолкнулся и прыгнул прямо в течение.

Оно охватило его, подхватило, и в следующий миг скорость стала поистине невероятной. Ветер свистел в ушах, вода скользила по шерсти, а вокруг него проносились волны, будто радуясь тому, что он теперь их часть.

Бабр был быстрее, чем когда-либо прежде. Подняв голову и, обернувшись, он увидел вдали орла. Тот уже летел изо всех сил. Теперь его гордая уверенность сменилась напряжением – он пытался догнать, но уже не мог.

Бабр усмехнулся. В груди пульсировала мощь, разливаясь по телу горячей волной.

– Теперь я точно выиграю… – пронеслось у него в голове. – Орёл мне поможет, я найду камень правды и узнаю всё, что хотел…

Мысль не была вопросом или сомнением – это была истина. Бабр чувствовал это каждой клеткой.

Но вдруг… прямо перед ним, словно преграда, выросло огромное бревно. Оно медленно покачивалось в воде, перекрывая путь. В обычных обстоятельствах проплыть в стороне не составило бы труда, но сейчас скорость была слишком велика, а течение не давало вырваться.

Бабр на мгновение замер: неужели это снова повторится, как тогда, в реке?

Воспоминание хлестнуло, словно ледяная волна. Он снова увидел бурлящий поток, ощутил, как тогда его бросало в стороны, как не было сил бороться. Как он потерял сознание и очнулся уже на незнакомом берегу…

Нет, сейчас всё будет иначе.

– Я сделаю всё, что от меня зависит! – вспыхнула мысль.

Он напряг лапы, глубоко вдохнул и с силой оттолкнулся.

На своё изумление, он выпрыгнул, словно под лапами была твёрдая земля. Тело взмыло в воздух; перелетев через бревно, он грациозно приземлился обратно в воду и продолжил путь ещё быстрее, чем прежде.

В груди разлилось невероятное ощущение: я не просто состязаюсь с сильнейшими, я преодолеваю самого себя!

Бабр почувствовал, как радость, азарт, свобода смешиваются в едином порыве. Берег быстро приближался, и вот он увидел знакомые очертания той самой скалы, откуда началась гонка.

Но вдруг в нём вспыхнула неожиданная мысль: почему бы не показать орлу, что он способен быть быстрее даже под водой? Пусть знает и больше не задирает свой клюв.

Лёгкая усмешка мелькнула в сознании Бабра, и он глубоко нырнул.

Мир изменился: здесь не было криков птиц, не было свиста ветра. Только тишина и мягкое перетекание света, пробивающегося сквозь толщу воды. Он видел, как солнечные лучи пронзают водную гладь, обрамляя высоко над ним летящую фигуру орла, который был там – выше, над поверхностью, усталый, но всё ещё целеустремлённый, всё ещё летящий к цели.