Сейчас я уже более отчетливо увидела темное пятно на его боку, – намного темнее цвета его собственного тела. Кровь. Он стремительно истекал кровью и неизвестно, какое ее количество уже успел потерять во время полета, когда ему на длительное время пришлось задействовать спинные мышцы.

Что-то во мне дрогнуло. Этот монстр, который похитил меня, ранил моего лучшего друга, который мог убить меня в любой момент, если бы захотел, сейчас оказался практически беспомощен и тонул в луже собственной крови, испачкавшей листву под ним. Человеческий инстинкт самосохранения боролся с каким-то странным, новым чувством. И этим чувством была… жалость?

– Эй… – тихо позвала я, не зная, зачем вообще все это делаю.

Дракон не шевелился.

Я протянула руку, дрожащую от волнения и неуверенности, и коснулась его чешуи. На ощупь она оказалась холодной и твердой, как камень.

– Эй, ты жив? – повторила я уже громче

И тут он неожиданно шевельнулся. Слабо, но этого оказалось достаточно, чтобы я заметила и отдернула руку, как ошпаренная. Его веки тяжело приоткрылись, и моему взору предстали красивые светящиеся глаза ящера. Небесно-голубые, с васильковыми оттенками, в них словно танцевал калейдоскоп разноцветного стекла всех синих тонов.

Он с опаской воззрился на меня. В этом взгляде больше не было ни ярости, ни жажды крушить – все прежние эмоции вытеснили усталость и страдания от болевых ощущений.

– Ты…

Я опешила. Низкий, хриплый голос, больше напоминающий скрежет трущихся друг о дружку камней, зазвучал в моей голове, словно та воспроизводила чьи-то чужие мысли.

Дракон… Он что, контактирует со мной?

– Ты …жива…

– Да… – ответила я вслух, стараясь говорить как можно более уверенно. – Но не благодаря тебе, монстр.

– «Монстр»..

Он вяло усмехнулся, и из его пасти вырвался слабый стон.

– Я… ранен… – хрипло прошептал ящер. – Не смогу… лететь…

– Знаешь, это твои проблемы, – сразу же отрезала я, хотя в моем голосе не было той злости, какую я хотела в него вложить.

Опустив веки на пару мгновений, он снова посмотрел на меня. Его тяжелое, беспорядочное дыхание склоняло к земле даже крепкие лиственные кустарники.

– Ты… мо… …жешь… помочь… Я… отплачу…

Я замерла в ступоре. Что? Помочь дракону? Сумасшествие! Но… если он и впрямь умрет здесь, действительно ли у меня хватит сил, чтобы вернуться домой? Или я обречена буду на бесцельное скитание в горах, без еды, воды и теплой одежды, да еще и черт знает где? А если он выживет, то, может быть, и правда сможет отплатить мне. Например, наградит кристаллами Забвения, которые так ревностно охранял, и покажет дорогу назад…

– И что же ты можешь мне предложить? – спросила я напрямую, стараясь скрыть волнение.

Ящер закрыл глаза.

– Свободу, – прошептал он. – Минералы… и… драгоценности…

Свобода, минералы и драгоценности. Это именно то, что мне и нужно. То, ради чего я готова была рискнуть своей жизнью, – и рискнула ведь!

– Хорошо, – согласилась я, принимая решение. – Я помогу тебе. Но ты должен сдержать свое обещание и щедро отплатить мне за это.

Он снова приподнял веки и посмотрел на меня с благодарностью.

– Я обещаю. Я… заплачу тебе… сполна.

Именно в этот момент я и поняла, что совершила еще одну непростительную ошибку – заключила сделку с самым ужасным на свете созданием. Заключила сделку с драконом. Причем настоящим, и вполне себе способным общаться с людьми на их языке, пусть и своим, крайне необычным способом.

Я понятия не имела, во что втягиваюсь. Но вот мысль о Каледоне, о сестре, о южном солнце и шепоте волн на мгновение пронеслась в голове, заставив сжать кулаки, тем самым напомнив самой себе, ради чего все это было изначально затеяно.