«Умереть от падения с большой высоты, так еще и в лапах раненого чудовища… Какая несуразная смерть», – подумала я перед тем, как почувствовать сильный удар и провалиться в уже такую знакомую темноту.

Пробуждение было мучительным. Голова раскалывалась, словно кто-то пытался выдолбить ее изнутри, а тело невыносимо ныло каждой своей клеточкой. Где я? Что вообще произошло?

Я попыталась приподняться, но острая боль тут же пронзила спину, заставив застонать и снова упасть на что-то мягкое и влажное. Земля? Мох? Разобрать не представлялось возможным. А пока вот так лежала, нахлынули все воспоминания, подобно бурному потоку: пещера, кристаллы, Каледон. И… Дракон!

Паника начала медленно подкрадываться. В голове один за другим всплывали обрывки воспоминаний, как кусочки разбитого зеркала. Я отчетливо помнила тот ужас, когда огромная тень нависла над нами с напарником, рев, сотрясающий землю, и острые когти, вонзившиеся в мою плоть.

Ужасный день.

– Жива… – прохрипела я самой себе, подбадривая, и удивляясь, что мой голос все еще звучит.

Осторожно, стараясь не тревожить лишний раз раненые места на теле, я попробовала пошевелить рукой, затем приподняла голову. Надо мной простирался небесный черный бархат, усеянный разноцветными звездами, перемигивающимися между собой. Судя по всему, наступила ночь. Дождь уже закончился, и теперь вся влага, скопившаяся на зелени, скатывалась вниз крупными каплями с характерным гулким стуком. Вокруг возвышались горные массивы, пронзающие небеса своими острыми пиками, но это никак не помогало мне определить местоположение.

– Та-ак… И где же я?

Тишина. Только ветер играючи посвистывал, напоминая о моем одиночестве.

С трудом я приняла сидячее положение, опираясь на ноющие руки. Боль в очередной раз отозвалась вспышкой во всем теле, но адреналин заставил меня сжать волю в кулак и продолжить двигаться. Нужно было узнать, где я нахожусь, и как отсюда выбраться. В первую очередь необходимо убедиться, что того чудовища нет рядом.

Я внимательно огляделась. Вокруг меня разрастался небольшой каменистый участок, окруженный густым лесом. Повсюду валялись большие и маленькие камни, ветки, остроконечные обломки скал и вырванные с корнем деревья – наверняка следы нашего незавидного падения.

И тут я увидела его.

Массивный дракон лежал неподалеку, неподвижно, подобно огромной черной горе. Его крылья с шипами на верхних концах были сложены, а голова устало опущена вниз, на собственные передние лапы. Издалека он казался мертвым.

В этот момент я замерла, совершенно не зная, что делать. С одной стороны, это был мой шанс: если зверь мертв – значит, теперь я свободна, и моей жизни это чудовища больше не угрожает. Я могу подлечиться и как следует передохнуть, а наутро отправиться искать дорогу обратно, после чего рассказать всем на черном рынке о «победе над ужасным монстром», продать несколько трофеев в виде тех же шипов и стать героиней. Разбогатевшей героиней. Но с другой… что-то во мне изрядно противилось этой мысли. Что-то подсказывало, что радоваться смерти печально лежащего вдалеке существа – грязного, раненого и промокшего до нитки – неправильно.

Я медленно, осторожно, будучи абсолютно неуверенной в правдивости факта о бездыханности зверя, стала приближаться к нему. Шаг за шагом, я сокращала расстояние, пока в итоге не оказалась совсем рядом.

Его иссиня-черная чешуя была похожа на обсидиан, и блестела в свете луны, вынырнувшей из-за грозовых туч. Остроконечные ростки того же оттенка торчали из спины, подобно заточенным клинкам. Огромный, страшный и… раненый.