Нафирос криво усмехнулся.

– Верно. Ты сможешь забрать столько золота, сколько душе твоей будет угодно.

Я взглянула на дракона.

– А если ты проиграешь?

Выражение его лица тотчас же сменилось строгим равнодушием.

– Я не проиграю, – заявил он уверенно, а от былого спокойствия и мягкости в голосе ничего не осталось.

Я задумалась. Сделка была рискованной, но она хотя бы давала мне шанс – шанс на лучшую жизнь для нас с сестрой. И шанс вырваться с этого проклятого острова в том числе. Мне… всего лишь нужно предстать перед драконьей аристократией, держа своего «дражайшего возлюбленного» под руку, и позволить ему назвать меня своей «Истинной». Звучит не сложно. Никто ведь не попытается убить меня там из ревности к этой рептилии, правда же?

Правда?..

– Н-ну хорошо, – неуверенно согласилась я, тяжело выдохнув. – Считай, что я принимаю условия.

Нафирос кивнул, и в его глазах мелькнуло нечто похожее на… облегчение?

– Тогда собирайся, мы вылетаем на рассвете следующего дня.

– «Собираться»? – Я демонстративно огляделась. – Не припоминаю, чтобы имела при себе что-то помимо одежды для пещерных вылазок.

– Я предоставлю тебе все необходимое, – заверил дракон и почему-то поспешил отвернуться, когда я показательно оттянула свою белую рубаху на пуговицах, на которой «красовались» дыры и прилипшая грязь. – А сейчас… сейчас отдохни. Нам предстоит долгий путь.

Вскоре он вышел из пещеры, оставив меня одну. Я снова опустилась на холодный камень, закуталась в меховую шкуру неизвестного животного, лежащую неподалеку, и закрыла глаза, облокотившись о стену.

И вот мы вновь заключили сделку. Сделку, которая изменит наши жизни навсегда. Сделку, в которой каждый из нас четко преследовал свои цели. Он – вернуть себе трон, а я – получить свободу и богатства в обмен на помощь ему. И тем не менее, краем сознания я прекрасно понимала, что здесь все окажется не так-то просто: в этой игре присутствует множество несостыковок, много чего неясного. Дракон уже обманул меня однажды, пообещав наградить золотом и отпустить сразу же, как только его жизнь окажется спасена, и что в итоге? В какую еще игру, правила которой я не знаю, он попытается затащить меня на этот раз?

Ты уж извиняй, рогатый, но я тебе ни капли не верю. И если еще хоть единожды проявлю слабость, то наверняка пропаду. А я должна выжить. Выжить ради тех, кто мне дорог и ждет моего возвращения.

Я заберу свое золото, и никто меня не остановит. Даже этот ящер.

Каледон… как ты там, дружище? Я так волнуюсь.

После хорошего сна, весь остаток дня я провела, залечивая раны и ссадины. Ради поиска всех необходимых материалов в виде трав и грязевых масс пришлось по-настоящему попотеть, а в какой-то момент даже подключить Нафироса, но оно того стоило. Признаться, я немного завидовала ему: достаточно было разложить вдоль его тела кристаллы Забвения, как чешуя тотчас же впитала всю их силу в себя, тем самым ускоряя регенерацию своего владельца и отводя от него саму смерть.

Люди такого чуда сотворить не могут. По крайней мере, пока.

На следующее утро, когда диск солнца еще даже не коснулся неба, в пещеру вернулся дракон и разбудил меня, напомнив, что пора приступать к приготовлениям к полету. И если еще вчера я чувствовала какое-то воодушевление от предстоящего, то сейчас ощущала внутри себя лишь головную боль, панику и слабую тошноту, стремительно подступающую к горлу. А еще дрожала от утреннего озноба, как осиновый лист.

Полет в королевство Каменных Шпилей, которое, судя по всему, на полном серьезе находится в каком-то ранее неизведанном «другом мире», казался чем-то нереальным. Сном, что вот-вот развеется, когда Каледон приблизится и шутливо толкнет меня ботинком в бок, после чего начнет упрекать, что я опять задремала у входа в пещеру. И причитать, что он с удовольствием оставил бы меня здесь одну, уснувшую, на съедение диким животным, бродившим по округе, – да вот только «совесть не позволяет» так со мной поступить.