Заметив меня, он расправил одно кожистое крыло и растянул его на траве, как бы указывая прямым текстом, что по нему мне сейчас и предстоит забираться наверх.

– А я не соскользну с него? – поинтересовалась я неуверенно, сделав свой первый осторожный шаг. Пальцы инстинктивно вжались в ремень сумки до побелевших костяшек пальцев, словно ища у той защиты.

– Нет, Ария. Я не лягушка, – спокойным тоном заверил новый напарник. – Смелее. Не бойся.

Принимая во внимание мою сомнительную профессию, связанную с постоянным карабканьем на скалистым местностям, я на полном серьезе решила, что уже давно пересилила тот страх высоты. Как оказалось, я ошиблась. Спустя еще пару-тройку шагов мои ноги окончательно одеревенели, не в силах продолжить путь.

– Когда детенышу дракона исполняется месяц, предводитель клана сбрасывает его вниз с обрыва, – как ни в чем не бывало произнес ящер.

Я ошарашенно уставилась на чешуйчатую морду.

– Что ты мне сейчас за ужасы рассказываешь?

– Это не «ужасы». Это жизнь. Если будущий наследник клана окажется недостаточно силен и решителен, его дальнейшие действия могут погубить весь род. – Зверь перевел взгляд на меня. – У вас, людей, разве не так же? Сильные не потешаются над слабыми, а слабые, собрав в себе всю волю воедино, не стремятся превзойти своих обидчиков и стать лучшей версией себя?

Я замолчала. Нафирос был прав, в этом мы с драконами определенно похожи.

– Да. Да, все так и есть, – устало выдохнула я. – Скажи, а те детеныши… что с ними стало?

В голове раздался тихий хриплый смех.

– Они взлетели. Я был одним из них.

Впервые за долгое время я позволила себе улыбнуться. Он старался поддержать меня, пусть и по-своему. Ну что ж… может, этот дракон не такой уж и плохой, как я о нем изначально думала. Однако это все равно не умаляет его вины за содеянное со мной и моим другом.

– Хорошо. Приготовься, я взбираюсь!..

В животе все сжалось в тугой узел страха, когда Нафирос расправил свои гигантские, переливающиеся всеми оттенками ночи крылья. Огромные, как корабельные паруса, они взметнули вихрь воздуха вокруг нас, поднимая вверх столбы пыли и раскидывая мелкие камни. Я испуганно вцепилась в его крепкую чешую, чувствуя, как сердце бешено колотится в груди, отсчитывая последние секунды моей прежней жизни.

– Держись крепче, «воровка», – прорычал в голове голос ящера. – Если упадешь, вряд ли я сумею безопасно поймать тебя.

– Очень любезно с твоей стороны, – нервно усмехнулась я, пытаясь скрыть дрожь в голосе. – А ты уверен, что твои крылья, также получившие ранения, вообще меня выдержат? Мы, конечно, залечили их, но все же!..

Дракон промолчал, и это молчание стало хуже любого ответа. А в следующий миг мы стремительно взмыли в воздух, и я завопила, что было мочи. Но завопила скорее не от страха, а… от восторга. От адреналина, разом хлынувшего в голову. Ощущения оказались просто непередаваемыми – словно я парила в невесомости, в то время как где-то далеко внизу, прямо под нами, простирался до боли знакомый мир, который я никогда прежде не видела с такой высоты.

Лес превратился в пушистый зеленый ковер, реки обратились серебряными нитями, мерцающими на солнце, а горы – большими каменистыми великанами, мирно спящими под синим покрывалом небосвода. Ветер неистово свистел в ушах, обжигал щеки, но я никак не могла отвести взгляд от вырисовывающейся картины.

– Мы проходим воздушную завесу, разделяющую миры, – предупредил Нафирос. – Этот процесс может показаться неприятным, поэтому лучше закрой глаза.

Тотчас же отбросив рвущуюся наружу мысль «а что, если?..», я послушно зажмурилась – да так крепко, что заболели верхние веки – и принялась ждать. Подхваченные потоком магического порыва, от соприкосновения с которым всю мою кожу начало покалывать, мы неожиданно ускорились, потом еще раз и еще. В какой-то момент скорость полета сделалась настолько невыносимой для моего тела, что я инстинктивно склонилась к драконьей спине, вжимаясь лицом в ее чешую.