Казалось, еще вчера мы с ним, будучи подростками, воровали продукты с городского рынка, чтобы прокормить своих младших. А потом… потом все как-то неожиданно закрутилось, завертелось, и маленькая «шалость» переросла в полноценную контрабанду магических кристаллов с целью дальнейшего выживания.

Зная приятеля, я ни на секунду не сомневалась в том, что Кале жив. Рана на теле этого крепкого парнишки оказалась недостаточно серьезной, чтобы свалить его с ног. Наверняка он сейчас сидит в своей комнате, у кузнеца, который когда-то очень давно приютил его в обмен на помощь с добычей минералов, и тщательно раздумывает над тем, как бы меня спасти.

Мы дали друг-другу обещание заботиться о наших младших, что бы ни случилось. Уверена, что и он, и Наяна продержатся до моего возвращения.

А пока необходимо сосредоточиться на собственном выживании. Сегодня я должна исполнить роль Истинной грозового дракона, чтобы помочь ему вернуть трон. И при всем при этом попытаться не умереть в первый же свой день в другом мире.

Неподалеку от пещеры протекал ручей, впадающий в небольшое озеро, окруженное пихтами и соснами. После всей прилипшей к телу пыли и металлического запаха драконьей чешуи, вид журчащей воды показался мне спасением.

Раздевшись, я, недолго думая, нырнула в самый центр. Вода обжигала раненую кожу, смывая не только грязь, но и весь страх и усталость прошедших часов. Я терла ее докрасна, стараясь не касаться тех мест, где виднелись саднящие ушибы.

Когда выбиралась на берег, обмотавшись любезно предоставленной тканью, дракон уже ждал меня неподалеку с неизвестным свертком в руках. Вручив его, он поспешил удалиться. Свертком оказалось платье, – и не просто платье, а, как по мне, самое настоящее произведение искусства: длинное, из переливающегося шелка персикового цвета, расшитое серебряными нитями и жемчугом. Будучи выросшей в городском квартале для бедных, я никогда в жизни не встречала ничего подобного.

Я расправляла каждую образовавшуюся складку осторожно, словно ткань могла вот-вот рассыпаться от моих прикосновений. На ощупь платье оказалось невероятно мягким и легким, и, немного неуклюже натянув его через голову, я ощутила себя совершенно другим человеком. Складывалось необъяснимое впечатление, будто где-то в далеком прошлом мне уже приходилось надевать нечто похожее.

– Тебе идет, – сказал Нафирос, появляясь из-за деревьев. В его голосе прозвучало непривычное слабо промелькнувшее восхищение.

Я почувствовала, как кровь приливает к щекам.

– Спасибо… – Я отвела взгляд, чтобы скрыть смущение. – Ну так… и что мне теперь делать? Мне ведь никогда в жизни не доводилось летать на драконе или просто притворяться аристократкой в высшем обществе.

Мужчина усмехнулся, и эта усмешка, как всегда, вызвала у меня противоречивые эмоции.

– Тебе не нужно притворяться, человек. Просто будь собой. А летать… это в крови каждого дракона. Не волнуйся, я о тебе как следует позабочусь.

– Ария.

Ящер уже хотел было развернуться и уйти, но остановился.

– Что?

– Мое имя – Ария, – повторила я. – Не «человек».

Нафирос молчал. Уже через секунду его губы растянулись в странной хитрой улыбке, глаза сощурились.

– Непременно запомню.

Когда последние приготовления были полностью завершены, я вышла из пещеры со старой доброй сумкой наперевес. Понятия не имею, насколько нелепый вид она создавала в сочетании с нежным платьем аристократки, украшенным драгоценностями, но оставлять ее здесь я ни за что не собиралась. К счастью, ящер не сказал мне ни слова по этому поводу. Более того, он уже принял свою изначальную «драконью ипостась» и теперь просто сидел, грея шипастую спину под первыми лучами рассветного солнца.