Я закричала.

Мои глаза испуганно распахнулись, но уже спустя мгновение я неприятно поморщилась от яркого света, падающего на меня откуда-то сверху. Ноющее тело лежало на чем-то твердом и шершавом, и этот «матрац» явно не был любезно предоставлен пятизвездочным отелем.

Что-то здесь не так. Почему мое местоположение изменилось?

Все мышцы кричали о протесте, а ребра, казалось, были сломаны, – и тем не менее, мне удалось сесть. Осторожно ощупав себя, я обнаружила несколько синяков и ссадин, но, к счастью, ничего серьезного.

Окружение напоминало очередную пещеру, но на сей раз не похожую ни на одну из тех, в каких мне довелось побывать ранее. Эта оказалась гораздо больше и глубже, с высокими сводами и причудливыми каменными образованиями, похожими на колонны и небрежно высеченные статуи. Свет проникал через небольшое отверстие в потолке, охватывая львиную долю помещения. В остальном же царил полумрак, добавляя обстановке некоего зловещего очарования.

– А где… дракон? – задала я вопрос шепотом в пустоту, хрипло и неуверенно. Воспоминания о недавней «процедуре лечения» и обмороке накатили одной большой волной, заполняя все пробелы в сознании.

Внезапно что-то зашевелилось в тени, и мое сердце бешено заколотилось. Я вскочила на ноги, несмотря на новую вспышку боли в теле, и приготовилась защищаться своим коротким ничтожным кортиком, кому бы ни пришлось сейчас противостоять.

Из тени вышел… мужчина.

Высокий, широкоплечий, с длинными черными волосами, спадающими на грудь. Он был одет в простые кожаные штаны и темную рваную накидку, сшитую из грубой ткани, скрывающую все его тело. Но особое внимание к себе привлекали вовсе не его одежды, а рога. Крепкие, зигзагообразные и закрученные верх, они торчали из головы, прямо как у какого-то животного. И эти глаза… Глубокие, пронзительные, ярко-голубого цвета. В них читалась древняя мудрость, но в то же время сразу становилось ясно, что эти глаза – глаза смертельно опасного хищника, от которого лучше держаться подальше.

Он показался мне смутно знакомым, но тревоги это не убавило. Я начала пятиться назад, пока не уперлась спиной в каменную стену.

– Кто ты?

Спустя пару секунд молчаливого разглядывания моего лица, бледнокожий мужчина холодно усмехнулся.

– Как грубо. Что же, совсем меня не узнаешь? – Его голос был низким, бархатным и спокойным, но в нем совершенно точно чувствовалась угроза. – Ты можешь звать меня Нафирос. Я тот, кому ты еще недавно спасла жизнь.

Я недоуменно моргнула.

– Ты… т-ты что, тот грозовой дракон? – Поверить в услышанное было тяжело.

Назвавший себя Нафиросом кивнул, и радужки его глаз вспыхнули голубым.

– Верно. Неужели это тебя удивляет?

– «Удивляет»? Да я в жизни не встречала говорящего дракона, который превращается в человека! И самих драконов видела крайне редко, причем лишь издалека! Это… это невозможно!

Принявший человеческую форму ящер подошел ближе. От нарастающей тревоги мое сердце забилось еще быстрее. Я осознавала, что теперь он полностью восстановил свои силы, а значит, может прикончить меня в два счета, наплевав на дарованное обещание. Он был невероятно высоким, гораздо выше меня, и одно лишь его присутствие подавляло.

– В этом мире возможно все, человек. Особенно для тех, кто обладает сверхъестественной силой, – произнес он почти ласково, но я не поверила его фальшивому тону.

– Ты обещал отпустить меня живой и невредимой, даровать свободу, – напомнила я уже увереннее. – А еще… наградить кристаллами и другими драгоценностями.

Я тяжело сглотнула. Нужно быть сумасшедшей, чтобы, будучи зажатой в угол, как мышь, заявлять о подобном такому чудовищу. Похоже, что за последние несколько часов я окончательно растеряла оставшиеся крупицы здравого смысла.