– Ты и правда стремишься строить после академии карьеру?

– Да. М-м-мечтаю совершить м-м-магическое открытие.

– Я тебе верю, Крейн. Хотя всё это выглядит подозрительно. Очень подозрительно. В мои планы тоже не входит брачная суета. Я на службе без единого выходного больше 15 лет. И должность адмирала эскадры самого сложного из морей королевства – не предел моих мечтаний. Моя цель – стать адмиралом флота. Сводного флота королевства. И твоё появление я рассматриваю, как происки врагов, чтобы сбить меня с пути. Отвлечь от поставленной цели. Тебе могли предложить выгодное назначение или денег. Или что ещё проще, использовать вслепую, прочтя твою истинность в магическом шаре, выведав схожесть наших судеб в предсказательных таблицах. И подсунув тебя перед самым назначением в кандидаты на должность командующего флотом, они надеются меня расшатать. Сделать невнимательным, мягким. Проиграть соперникам. Но я не дам им шанса!

Последние слова он выпалил с такой яростью, что я испугалась. Охнула и рванулась в сторону, но Росс не дал мне сбежать. Сделал глубокий вдох, медленно выдохнул и снова повернул запястье изображением летящего дракона к моему лицу.

– Пока это только первая стадия привязанности. Мы кажемся друг другу привлекательными. Чуть более привлекательными, чем на самом деле. Но если мы будем развивать романтические чувства и телесный контакт, – многозначительно кивнул Росс, – метка поползёт выше. Сначала до локтя, потом до плеча. Чтобы закрепить привязку необходимо провести брачный ритуал и консумировать отношения.

Мне казалось, что я стала красной от кончиков пальцев до макушки. Отвернулась от лица Росса и закрыла глаза, в надежде прекратить эту пытку. Он хмыкнул и отстранился. Но не сильно, всего на пару сантиметров.

– Я чувствую, как ты горишь, но у меня больше опыта. Я смогу держаться на расстоянии. Борись со своими желаниями, Крейн, изо всех сил.

– Нет у меня никаких желаний, – выпалила я, заливаясь румянцем.

Росс хмыкнул и снова показал метку на запястье.

– Есть. Не спорь. У меня есть способ тебе это доказать, но это будет неловко и усилит нашу привязку. А нам это судя по твоим словам, не нужно обоим. Поэтому делай, что я скажу. С корабля ни ногой. Никакой переписки, никаких свиданий. Ко мне старайся не прикасаться. Метку никому не показывай. Никому о ней не говори. Чтобы скрыть её от посторонних глаз носи, не снимая амулет.

Он накинул мне на шею простой кулон на кожаном ремешке. Камешек, звякнув, смешался с другими артефактами. Внешне его теперь было не отличить среди амулетов ясности, удачи и прочей студенческой ерунды. Но метка с запястья моментально исчезла!

От удивления я охнула и часто заморгала глазами, словно пытаясь разглядеть летящего дракона сквозь морок. Теперь хмыкнул Росс.

– Это надёжный артефакт. Сквозь него смогут видеть только избранные. Но кроме внешнего вида нам надо будет справляться с внутренним огнём.

Свободной рукой Росс извлёк из внутреннего кармана кителя пузырёк с искрящейся синей жидкостью. Я протянула к нему руку, но он не отдал флакон.

– Не так быстро, Крейн! Никакого самоуправства. Пить будешь только в моём присутствии.

Ловким движением пальца он выбил пробку. Поднёс горлышко к моим губам и замер. Я открыла рот, дождалась, пока Росс накапает совершенно безвкусную жидкость. Проглотила липкие капли и облизала губы.

Росс моргнул. Ещё раз. Его зрачки несколько раз сменили форму. Остановившись на человеческом варианте, адмирал запрокинул голову и сделал несколько жадных глотков. Потом отстранился и сдавленно просипел.

– Свободна.