– Значит, это ты – гостья из ниоткуда, – сказал он низким голосом.

– Да, – тихо ответила Аня, чувствуя себя неуютно под его взглядом.

Олег с интересом нахмурился.

– Настя сказала, что ты издалека, – проговорил он медленно. – Но в этом лесу издалека просто так не появляются. Ты что-то знаешь?

– Я… Я не знаю, как сюда попала, – призналась Аня.

Мужчина долго смотрел на неё, потом вздохнул.

– Что ж, узнаем. Волхв разберётся. А пока ты с нами, постарайся быть полезной. Здесь никому не нужны те, кто просто сидит и ждёт.

Его голос был суровым, но в нём не было угрозы. Аня поняла, что это обычная деревенская прямота.

– Я постараюсь, – кивнула девочка.

Настасья мягко улыбнулась.

– Давай, пошли. Покажу тебе, как мы тут живём.

День пролетел быстро. Настасья провела её по деревне, рассказывая о жителях, их быте и традициях. Аня узнала, что деревня была небольшой – всего около двадцати домов. Жители жили скромно, но дружно. Большинство занимались охотой, земледелием и рукоделием. Женщины плели корзины, ткали ткани и собирали травы для лечения и обрядов.

Вместе с Настасьей Аня посетила кузницу, где её муж ремонтировал инструменты, амбар с запасами зерна и небольшую часовню, украшенную деревянной резьбой.

– А что это за символы? – спросила Аня, указывая на узоры в форме солнца и ветвей.

– Это знаки оберега, – объяснила Настасья. – Они защищают нас от зла, что бродит в лесах.

Эти слова застряли у неё в голове. Зло, что бродит в лесах. Аня почувствовала, как её ладони вспотели. Всё вокруг было древним и мистическим, как будто сам воздух здесь хранил память о вещах, которые ей не суждено понять. Она не знала, что именно имела в виду Настасья, но слова прозвучали так, словно это зло уже ждало её.

Вечером, когда солнце уже клонилось к закату, произошло то, что заставило жителей деревни посмотреть на Аню по-новому.

Она стояла у колодца, помогая Настасье набрать воды, когда её вдруг охватило странное чувство. Холод пробежал по спине, а в голове прозвучал голос: "Они близко. Беги."

– Волки… – прошептала она, широко раскрывая глаза.

– Что? – спросила Настасья, не понимая.

Но Аня уже побежала к Олегу, который стоял у кузницы.

– Волки идут! – выкрикнула она, не задумываясь, откуда знала это.

Мужчина удивлённо нахмурился, но, заметив выражение её лица, не стал задавать вопросов.

– Все в дома! – крикнул он, хватая топор.

Жители деревни, услышав его голос, мгновенно оставили работу и поспешили укрыться. Мужчины взяли оружие – кто ножи, кто дубины. Женщины запирали двери, подгоняя детей.

Вскоре из леса донёсся вой. Глухой, протяжный, он пробирался прямо в сердце.

Аня стояла у окна избы, наблюдая, как мужчины собираются на краю деревни. Её руки дрожали, а в голове крутились тысячи мыслей.

"Как я это узнала?" – думала она, не в силах отвести взгляд.

Волки появились на опушке леса. Их было трое, но они двигались так слаженно, что казались единым существом. Шерсть их блестела в свете луны, а глаза светились диким огнём.

Олег первым шагнул вперёд, держа топор наперевес.

– Назад, твари, – прорычал он.

Но волки не отступили. Напротив, один из них бросился вперёд, а за ним – остальные.

Схватка была короткой, но яростной. Мужчины деревни, вооружённые топорами и копьями, отразили нападение, хотя один из них получил глубокую царапину на руке.

Когда всё было кончено, Аня почувствовала, как силы оставляют её. Она дрожала, не осознавая, что её слова спасли жителей деревни от неожиданного нападения.

Позже, сидя у очага, Настасья тихо сказала:

– Волхв должен увидеть тебя. Это не просто так.

Все в деревне были согласны. Даже Олег, обычно сдержанный, кивнул, поглаживая бороду.