Из дымохода лениво поднимался дым, а в воздухе витал аромат сжигаемых трав.

Настасья подошла к двери и постучала. Стучала она дважды, коротко, словно следуя какому-то негласному ритуалу.

Изнутри раздался низкий, глубокий голос:

– Входите.

Аня шагнула внутрь, чувствуя, как её сердце учащённо бьётся. Внутри было тепло, но темновато. Очаг горел ярко, освещая небольшую комнату, стены которой были увешаны странными вещами: пучками трав, связками корней и куклами, сделанными из веток и ткани. Эти куклы как будто наблюдали за ними, и Аня старалась не задерживать на них взгляд.

В углу комнаты стоял стол, заваленный свитками, сушёными листьями и сосудами, наполненными чем-то густым и разноцветным.

У окна сидел старик. Его фигура была согбенной, но в ней ощущалась сила. Его длинные волосы и борода отливали серебристым блеском, а глаза были глубокими и спокойными, как лесные озёра.

– Это та девочка, о которой я говорила, – Настасья склонила голову в легком поклоне, тем самым выражая уважение.

Волхв поднял глаза на Аню. Его взгляд был глубоким, проникающим, будто он пытался разглядеть что-то за пределами её тела.

– И зачем ты пришла сюда, дитя? – спросил он, его голос был низким, как эхо далёкого грома, и в нём звучала древняя мудрость, словно за ним скрывались тысячи историй.

Аня ощутила, как её сердце заколотилось быстрее.

– Я… я не знаю, как попала сюда. Но вчера… я знала, что на деревню нападут волки. Я не знаю, как это вышло, – проговорила она, нервно сжимая руки, стараясь не дрожать.

Волхв пристально смотрел на неё, его взгляд был неподвижным, словно он мог заморозить её на месте.

– Встань ближе, – велел он после паузы.

Аня сделала шаг вперёд, чувствуя, как ноги стали ватными. Она замерла, когда волхв протянул руку. Его пальцы, тонкие, с узловатыми суставами, едва коснулись её лба.

Старик закрыл глаза, и в комнате воцарилась абсолютная тишина. Казалось, даже огонь в очаге перестал потрескивать.

Аня почувствовала странное ощущение: от его прикосновения по её телу пробежал лёгкий, но ощутимый ток, как прохладный ветер, который одновременно грел и холодил.

Её дыхание стало поверхностным, она боялась даже пошевелиться.

Волхв убрал руку и открыл глаза.

– Интересно, – произнёс он, его голос был тихим, но в нём чувствовалась мощь. – Ты не отсюда. И твоя сила… она необычна.

Настасья, всё это время стоявшая у двери, слегка кивнула, словно соглашаясь с его словами.

– Что будем делать с ней? – спросила она, но её вопрос прозвучал как риторический.

Волхв медленно поднялся со своего места. Его движения были неторопливыми, но в них скрывалась сила, как у медленно движущегося потока воды, способного снести всё на своём пути.

Он посмотрел прямо на Аню, его взгляд был испытующим, холодным, как зимний ветер.

– Я могу её учить. Но это будет тяжёлый путь. Не каждый выдерживает.

Его слова повисли в воздухе, словно вызов.

– Ты готова? – спросил он, не отводя от неё взгляда.

Аня замялась. Она не знала, что ответить. Слова "тяжёлый путь" звучали зловеще, и её страх перед неизвестным только усилился. Но что-то внутри неё – крошечный огонёк упрямства или интуиция – подталкивало её вперёд.

– Да, – произнесла девочка, стараясь, чтобы её голос звучал увереннее, чем она себя чувствовала.

Наступили первые дни её обучения, если это можно было так назвать. Волхв велел ей остаться в своей избе, где для неё нашлось место на полу, покрытом мягкими шкурами. Но вместо уроков магии или рассказов о древних тайнах он поручал ей простую, но тяжёлую работу.

– Натаскай воды из колодца.

– Перебери травы. Отдели корни, листья и стебли.