– К волхву? – переспросила Аня, её голос был полон недоумения. Это слово звучало странно, чуждо, как из другого мира.

– Мудрецу, который ведает знаки, – объяснила Настасья, оборачиваясь. Её взгляд был уже мягче, но в нём всё ещё оставалась тень беспокойства. – Если кто и сможет сказать, что с тобой, так это он.

Настасья отвернулась, её руки снова занялись травами, движения стали быстрыми и сосредоточенными. Она не смотрела на Аню, ясно давая понять, что разговор окончен.

Аня сидела на лавке, крепко держа кружку руками. Тёплый напиток успокаивал её, но мысли продолжали метаться, как птицы, загнанные в клетку.

Она взглянула на Ярослава, который теперь сел у очага и внимательно разглядывал огонь. Мальчик казался полностью поглощённым видом огня, но его глаза время от времени мельком смотрели в её сторону. Его лицо оставалось непроницаемым, но в этом взгляде было что-то, что заставляло Аню чувствовать себя ещё более чужой.

Дом, лес, эта женщина и её сын – всё вокруг было для неё странным, нереальным. В то же время что-то внутри подсказывало, что она здесь не случайно. Этот лес не был обычным местом, а её появление в нём – не просто совпадение.

– Кто такой этот волхв? – тихо прошептала она себе. – И что он сможет обо мне узнать?

Аня смотрела на огонь, наблюдая, как его языки пламени пляшут и тянутся вверх, отбрасывая на стены тени, выглядящие слишком живыми. В её голове крутилась одна мысль: "Может быть, он знает, как мне вернуться домой…"

Эта мысль дала ей надежду, но вместе с ней в груди поселился страх. Она не знала, каким будет ответ волхва.

Когда ночь поглотила дом, всё стало тихо, слишком тихо. Но даже эта тишина не приносила покоя. Лежа на жёсткой, неудобной кровати, сделанной из большого сундука, накрытого старой шкурой, Аня долго не могла сомкнуть глаз. Мысли не отпускали её, сердце колотилось, а лес за окном казался слишком близким. Она не знала, что завтра её жизнь изменится ещё больше.

На следующее утро Аня проснулась от непривычных для неё звуков. За стенами избы раздавались ритмичные удары топора, треск дров и далёкий гул голосов. Она сонно потёрла глаза, прислушиваясь. Воздух в комнате, прохладный и свежий, пах хвоей и дымом. На столе уже стояла деревянная миска с чем-то похожим на кашу, а рядом – кувшин с водой.

Девочка натянула тёплую шерстяную кофту, которую ей вчера дала Настасья, и подошла к окну. Вид за ним был почти сказочным: невысокие домики с резными наличниками, тропинки, петляющие между домами, а за ними – лес, густой, тёмный и страшный.

– Ну что, очнулась? – прозвучал голос Настасьи от двери.

Аня вздрогнула. Женщина уже была одета и держала в руках охапку сушёных трав.

– Доброе утро, – робко ответила девочка.

– Доброе, – кивнула Настасья. – Волхва сегодня не будет. Он уехал в соседнюю деревню и вернётся завтра. Но тебе переживать нечего. Олег вернулся с охоты, он с тобой поговорит.

– Олег? – переспросила Аня.

– Мой муж, охотник. Он в лесу целую неделю был. Ну давай, поешь, а потом выйди, я тебя познакомлю, – сказала Настасья, кивая на миску.

После завтрака Аня впервые вышла на улицу. Солнце уже поднималось над деревьями, и его слабый свет делал воздух почти прозрачным. Настасья ждала её у крыльца, а рядом с ней стоял высокий русоволосый мужчина с густой бородой и внимательным взглядом. На его плече висела туша небольшой косули, а за поясом торчал нож. Этот человек выглядел так, словно лес был не просто его домом, а частью его самого.

– Аня, это мой муж, Олег, – сказала Настасья.

Мужчина кивнул, внимательно разглядывая девочку. Его взгляд был тяжёлым, но не злым.