– Подыграй бабушке, не спорь, – посоветовал он, отведя племянницу в сторону. – Ей не нужно ничего говорить.

Илария кивнула в ответ.

– Мы идем осматривать замок, сад, а после совершим объезд владений, – уже громко добавил Давид.

Княгиня Анна одобрила решение пасынка, и все вместе они прошли в отреставрированные комнаты. Князь был доволен работой Велета. Особенно ему приглянулась лепнина на стенах, в узорах которой легко читались цветы чертополоха, изображенные на фамильном гербе.

Илария была вдохновлена не меньше и уже обдумывала, как пригласит Велета украсить свой замок, когда станет королевой. Особенно Иларии понравилась восточная комната с витражами, и она захотела сделать такую же в замке Капита.

В саду княжна заметила новые плодовые деревья, кустарники и цветы, привлекавшие своим благоуханием целые рои бабочек и пчел. Жмурясь на яркое солнце, Илария улыбнулась. Сегодня у нее было прекрасное настроение. Она радовалась, что вернулась в замок дяди, что ее окружают любящие люди, а вокруг – красота и умиротворяющее спокойствие природы. Илария потом не раз вспоминала этот момент, как она стояла в саду, подставив лицо приветливым лучам солнца. Тогда в своем беззаботном спокойствии она была поистине счастлива и все еще смотрела на мир глазами ребенка. Как быстро, однако, этому милому искреннему личику было суждено погрузиться в тень печали и тревог, на долгие годы сковавших ее сердце холодом отчужденной недетской решительности и недоверия к людям. Но пока Илария верила, любила и наслаждалась утренней хорошей погодой.

Во двор вывели двух лошадей. Гнедого коня для князя и белую кобылу – Иларии. Тетя Сильвия и бабушка Анна дали на прощание советы юной родственнице.

– Илария, пожалуйста, веди себя как подобает благородной даме. Не пристало дочери князя скакать галопом через поля. Веди себя достойно, – просила бабушка.

– И долго не задерживайтесь, – добавила Сильвия.

Давид усмехнулся. Подсаживая племянницу в седло, он шепнул ей:

– Хорошо, что они не едут с нами.

Илария улыбнулась дяде. Ей нравилось, что он с ней заодно. И лишь только они выехали за городскую стену, как сразу пустили лошадей галопом, скача наперегонки. Ветер развевал волосы княжны, свистел в ушах. Илария наслаждалась скоростью и смеялась от переполнявшего ее восторга.

Миновав поля, засеянные пшеницей, князь крикнул племяннице сбавить скорость, и уже на среднем аллюре они обогнули деревню Дрваль и въехали в Березовую рощу, за которой начиналась густая полоса Мешливского леса.

– Куда мы едем? – поинтересовалась Илария, поравнявшись с дядей.

Лошади перешли на шаг. В роще пели птицы, погружая в тихую, чарующую атмосферу.

– К озеру, – ответил князь, – у нас там соляные копи. Очень выгодное предприятие, скажу я тебе. Мои владения удачно расположены: здесь и развилка рек, и озера Большое и Малое, леса, плодородные земли, богатый пушниной и рыбой край. Да и крестьяне трудятся на славу. К мужикам у меня нареканий нет.

– Среди Озерных земель у тебя ведь самые большие владения?

– Именно.

– А как поживает наш сосед Януш?

– Он меня не особо жалует, но мы находим общий язык, а ссоры случаются между всякими соседями.

– А как там Кристина? Мне кажется, ей невесело живется с таким строгим отцом и старшим братом, который постоянно задирает ее.

– Я не так часто бываю у них, чтобы судить об этом.

Тропа свернула из светлой рощи в густой сосновый лес. Здесь было куда темнее и прохладнее. В воздухе ощущался знакомый с детства аромат сосен. Илария ностальгически улыбнулась и осмотрелась кругом. Земля была усыпана хвоей, тут и там у стволов виднелись высокие муравейники. Тишину леса нарушали неизвестные шорохи и скрип стволов: словно могучие великаны, уснув на долгие десятилетия, время от времени, разбуженные ветром, напоминали о своем присутствии.