– У нас нет выбора, – сказал он тихо.

Ирэн кивнула, стараясь унять дрожь в руках. Они вышли на поляну, осторожно приближаясь к фигуре.

– Кто вы? – спросила Ирэн.

Фигура молчала, пока они не подошли ближе. Тогда плащ сдвинулся, и под ним оказался мужчина лет сорока, с суровым лицом и цепким взглядом. На его поясе висел массивный меч, украшенный странными, мерцающими рунами.

– Вы беглецы, – сказал он. Это был не вопрос, а утверждение.

– Кто вы? – повторила Ирэн.

– Тот, кто может спасти вас от этих псов, – ответил мужчина, указывая в сторону, откуда доносился лай. – Но не бесплатно.

– Чего вы хотите? – вмешался Дим, делая шаг вперёд.

Мужчина внимательно посмотрел на него, словно пытаясь прочитать мысли. Затем его взгляд скользнул к Дони.

– Твоего зверька.

– Нет! – резко ответила Ирэн, инстинктивно прижимая Дони к себе.

– Тогда вас ждёт смерть, – спокойно произнёс мужчина, разворачиваясь.

Ирэн замерла, её сердце колотилось в груди. Она взглянула на Дим, но тот лишь мрачно молчал.

– Постойте, – наконец сказала она.

Мужчина остановился, но не обернулся.

– Я не отдам Дони. Но если вы спасёте нас, мы заплатим вам по-другому.

Мужчина усмехнулся.

– И чем же вы можете заплатить, девчонка?

Ирэн не знала, что сказать. Но Дим шагнул вперёд.

– Я дам вам то, что вы хотите больше всего. Ответы.

Мужчина застыл, затем медленно развернулся.

– Ответы? – его глаза сузились.

– Да, – твёрдо сказал Дим. – Вы ищете знание. Я вижу это по вашему оружию. Это меч хранителей времени. Только те, кто в отчаянии, пытаются найти его.

Мужчина на секунду утратил своё холодное выражение, его взгляд стал более человеческим.

– Хорошо, – сказал он, кивая. – Выживете – поговорим.

Затем он поднял руку, и вокруг них поднялся густой туман. Шаги охотников и лай собак тут же стихли, словно их отрезало невидимой стеной.

– Следуйте за мной, – коротко бросил мужчина и скрылся в тумане.

Ирэн и Дим переглянулись.

– Нам точно стоит доверять ему? – прошептала она.

– Нет, – ответил Дим. – Но у нас нет выбора.

Они шагнули в туман, следуя за таинственным незнакомцем, не зная, что ждёт их дальше.

Туман обволакивал их со всех сторон, плотный и липкий, как сырая вата. Ирэн едва могла видеть Димову спину перед собой, а фигура мужчины и вовсе растворилась где-то впереди. Дони, казалось, чувствовал себя неспокойно: его мягкий хвостик нервно дёргался, а светящиеся полоски то вспыхивали, то гасли, как мерцающие звёзды.

– Не отставай, – бросил Дим через плечо.

Ирэн сжала губы. Они шли уже несколько минут, но никакой определённой цели в их движении не чувствовалось. Всё вокруг было одинаково бесформенным и пугающим.

– Долго ещё? – раздражённо спросила она, больше пытаясь унять собственное волнение, чем получить ответ.

– Терпение, – раздался голос незнакомца откуда-то из тумана.

Его интонация была странной – одновременно успокаивающей и тревожной. Ирэн передёрнуло.

Через пару мгновений туман вдруг начал редеть. Воздух стал легче, и вскоре они оказались на небольшой поляне, окружённой высокими деревьями с чёрной корой. В центре поляны стоял ветхий домик, накренившийся на одну сторону, словно был готов рухнуть в любой момент.

– Что это за место? – осторожно спросила Ирэн, вглядываясь в изъеденные временем стены.

– Место, куда охотники не ступят, – коротко ответил мужчина, поднимаясь по скрипучим ступеням крыльца. – Заходите.

Дим сделал шаг вперёд, но Ирэн остановила его.

– Ты уверен, что это безопасно? – её голос звучал шёпотом, но в нём явно чувствовалась тревога.

– Безопаснее, чем снаружи, – ответил он, избегая её взгляда.

Дом встретил их глухим скрипом. Внутри было темно, но пахло неожиданно приятно – сухими травами и чем-то сладковатым, как вишнёвый компот. Незнакомец зажёг масляный светильник, и его тусклый свет осветил пространство.