Марк остановился, посмотрел на Анда. Тот заискивающе улыбался. Привычная просьба. Мелкая плата за лояльность и поддержание иллюзии дружбы.

«Ладно», – Марк полез во внутренний карман толстовки. «Держи».

Он протянул три смятые сторублевки. Анд просиял.

«Спасибо, Марк! Ты лучший! Я завтра точно отдам!»

Марк знал, что «завтра» может растянуться на неделю, но три сотни были небольшой ценой. Они вошли на школьный двор. Представление продолжалось.

Они почти дошли до крыльца школы, когда из боковой аллеи, ведущей от жилых домов, появилась быстрая фигурка. Дуара. Она шла быстрым шагом, явно нагоняя их, и вид у нее был решительный. Темные волосы собраны в небрежный хвост, на лице – смесь раздражения и недоверия. Она была симпатичной, но сейчас ее черты заострились от злости. Увидев их, она ускорила шаг.

Анд заметно напрягся, его показная бодрость моментально улетучилась. Он бросил быстрый, панический взгляд на Марка.

«О, Дуара, привет!» – попытался он изобразить непринужденность, но голос прозвучал слишком громко.

Дуара проигнорировала его приветствие, остановившись прямо перед Марком. Ее взгляд был цепким, изучающим.

«Марк, привет», – сказала она чуть мягче, чем можно было ожидать по ее виду, но все равно с напряжением в голосе. «Извини, конечно, но я хотела у тебя спросить».

Марк встретил ее взгляд спокойно, без тени удивления. «Спрашивай».

«Анд сказал, вы вчера у тебя сидели до ночи. Проект делали», – она произнесла это как утверждение, но вопрос явно читался в ее глазах. Она смотрела только на Марка, словно слова Анда не имели никакого веса без его подтверждения. «По истории, да? Про Петра?»

Анд замер рядом, боясь дышать. Марк видел, как он напряженно сглотнул.

«Да, с ним самым», – Марк кивнул так естественно, словно они действительно провели вечер за изучением реформ. Он даже позволил себе легкую тень усталости в голосе. «Засиделись прилично. Там с картами этими возились долго, пока разобрались, что к чему для презентации». Он добавил эту деталь – карты – чтобы придать легенде веса. Простое упоминание темы казалось слишком плоским.

Дуара внимательно слушала, ее взгляд не отрывался от лица Марка. Несколько секунд она молчала, словно взвешивая его слова. Марк выдержал паузу, сохраняя спокойное, чуть утомленное выражение лица. Анд рядом почти перестал дышать.

Наконец, напряжение на лице Дуары слегка спало. Она верила Марку. Или, по крайней мере, не решалась ему не верить.

«Понятно», – она перевела тяжелый взгляд на Анда, который тут же виновато потупился. «Значит, проект… Ладно. Но ты, – она ткнула пальцем в сторону Анда, – телефон мог бы и взять, когда я звонила!»

«Так он на беззвучном был, чтобы не мешать!» – тут же нашёлся Анд, ухватившись за спасительную соломинку Марковой легенды.

Дуара фыркнула, явно не до конца убежденная его оправданием, но спорить дальше не стала. С Марком она уже все согласовала.

«Ладно, идите», – бросила она и, развернувшись, быстро пошла к школьному крыльцу, не оглядываясь.

Как только она отошла на безопасное расстояние, Анд шумно выдохнул.

«Фух… пронесло», – пробормотал он, вытирая со лба воображаемый пот. «Спасибо, Марк! Ты просто бог! Я уж думал, она меня сейчас прямо тут прикопает».

Марк ничего не ответил, просто слегка пожал плечами. Бог. Забавно. Манипулировать этими примитивными созданиями было до смешного легко. Он бросил взгляд на часы. Пора было заходить внутрь. Первый акт утреннего спектакля успешно завершен.

Толпа у входа в школу была гуще обычного. Не просто стояли, курили или болтали – чувствовалось напряжение, любопытство зевак. Пройдя несколько шагов, Марк и Анд увидели причину: у стены, под водосточной трубой, несколько старшеклассников окружили невысокого, сутулого парня в очках и мешковатой куртке. Шон. Вечный школьный мальчик для битья.