Марк лежал в темноте своей комнаты, глядя в потолок. Сон не шел. Учебник по математике был закрыт и убран на место, ритуалы контроля выполнены, но мозг, освобожденный от дневной суеты, не желал отключаться. Он снова и снова возвращался к пожелтевшему листку бумаги. Тому самому, что теперь лежал, сложенный вчетверо, в его паспорте, прижатый к странице с фотографией. Иронично. Документ, удостоверяющий его личность в реальном, скучном мире, теперь хранил ключ к чему-то совершенно иррациональному. Он носил эту загадку с собой, в кармане джинсов, каждый день.

«Цена: Три.»

Просто и лаконично. Как в прайс-листе. Цена за что? За исполнение желания, очевидно, судя по последней строке. Три единицы. Но чего? Его первая, самая циничная мысль была – деньги? Информация? Услуги? Но источник… эти руки, эта чернота… они не выглядели так, будто им нужны рубли или компромат на директора школы. Это было что-то другого порядка.

Жизни?

Эта мысль, самая драматичная и очевидная, снова всплыла, но он тут же попытался ее отбросить. Слишком… по-книжному. Слишком просто. Хотя… три строки, следовавшие за «Ценой», намекали на что-то серьезное. Гибель. Клеймо. Поступок. Это не похоже на плату за подписку на журнал.

«Судьбы». Вот какое слово вертелось на языке, когда он пытался подобрать синоним. Не просто физическое существование, а вся совокупность жизни человека – его путь, его удача, его суть. Три судьбы. Чьи? Неужели он, владелец этого… чего-то… должен будет сам выбирать?

Он представил себе этот процесс. Холодный выбор. Как он выбирает, кого из своего окружения пустить в расход ради собственной выгоды. Мать? Отчим? Анд? Макс? Шон? Мысль была неприятной, но не из-за моральных терзаний, а из-за потенциальных последствий для него. Убрать фигуру с доски – это одно, но если это вызовет расследование, подозрения, нарушит его собственный комфорт и контроль? Неэффективно.

А если речь не о знакомых? Если можно выбрать случайных людей? Из новостей? Звучит безопаснее, но как это работает? И откуда эта… сущность… узнает о его выборе?

Нет, пока это все вилами по воде. Слишком много неизвестных. «Три» – это просто число. «Цена» – просто слово. Пока у него нет самого артефакта – того черного куба размером с мяч – все это лишь странный сувенир из подворотни, лежащий в его паспорте. Просто клочок бумаги.

Но он не мог отделаться от ощущения, что это не просто бумажка. Что это – часть чего-то большего. Правила игры, в которую его, возможно, пытаются втянуть. И первый пункт правил гласил: есть цена. И она измеряется в чем-то значительном. Три. Он запомнил это число. Три.

Мысли Марка перескочили от общего числа «три» к конкретным пунктам, описанным на листке. «Одна – к Гибели. Вторая – Клеймо. Третья – Поступок.» Это уже не абстрактная цена, а конкретные категории последствий. Он начал препарировать их своим холодным аналитическим скальпелем.

«Одна – к Гибели.» Самое понятное и самое брутальное. Гибель. Смерть? Вероятно. Самый простой способ устранить «судьбу». Но слово «гибель» шире, чем просто остановка сердца. Это может быть и полное разрушение жизни – финансовый крах, потеря рассудка, превращение в овоща, социальная смерть, изгнание. Возможно, форма «гибели» выбирается не владельцем, а самой… системой? Это было бы логично, чтобы добавить элемент непредсказуемости и снять часть прямой ответственности с пользователя. Но результат один – одна из трех «единиц» цены списывается со счетов окончательно и бесповоротно.

«Вторая – Клеймо.» Вот это уже интереснее и туманнее. Клеймо. Метка. Что это значит? Физический уродство? Шрам? Болезнь, видимая всем? Или что-то внутреннее? Неизлечимая черта характера – трусость, жадность, патологическая лживость? Или, может, социальное клеймо – вечное невезение, статус изгоя, неспособность найти любовь или доверие? Слово «клеймо» подразумевает что-то навязанное, несмываемое, то, что будет преследовать носителя постоянно. Звучит изощреннее, чем просто «гибель». Потенциально – источник долгих мучений для «оплаченной» судьбы. И опять же – кто выбирает вид клейма? Если владелец – это мощный инструмент для унижения или наказания. Если система – то это лотерея с неизвестными, но гарантированно неприятными последствиями для жертвы.