Он вспомнил свою рассеянность на уроках, нехарактерную резкость с «клиентами», мимолетную гримасу при виде Кати. Вспомнил удивленные взгляды Макса и Анда. Слабость. Сбой программы. Он, Марк, который гордился своей способностью управлять собой и другими, последние дни вел себя как дерганый невротик. И из-за чего? Из-за странного видения и куска старой бумаги с бредовым текстом?

Он встал и подошел к зеркалу над комодом. Всмотрелся в свое отражение. Да, выглядел не лучшим образом – чуть бледнее обычного, под глазами тени. Но главное – выражение лица. Не то. Не его обычная холодная маска уверенности. Во взгляде читалась затаенная тревога, которую он тщетно пытался скрыть даже от самого себя все это время.

«Жалкое зрелище», – тихо произнес он своему отражению. Презрение к собственной недавней слабости поднялось внутри волной горечи. Страх? Паника? Нервозность? Это эмоции для жертв, для тех, кем он манипулировал, но не для него. Он – хищник, игрок, кукловод. А кукловод не может позволить себе дрожащие руки или мутный взгляд.

Что произошло в той подворотне несколько дней назад? Неважно. Пока неважно. Было ли это реальностью, галлюцинацией, чьей-то идиотской шуткой – сейчас это не имело значения. Значение имело то, как он на это отреагировал потом. Он позволил этому влиять на себя, на свои действия, на свой контроль. Недопустимая ошибка.

Он медленно выдохнул, глядя себе в глаза в зеркале. Нужно было вернуть себя. Старого, настоящего Марка. Того, кто видит мир как набор ресурсов и препятствий. Того, кто действует, а не рефлексирует. Того, кому плевать на необъяснимое, пока оно не мешает его планам.

Он вернулся к столу. Открыл ящик, достал из-под стопки тетрадей тот самый пожелтевший листок. Развернул его. Строки все так же смотрели на него своей архаичной, корявой бессмыслицей. «Цена: Три… Гибель… Клеймо… Поступок…»

Раньше, в эти дни, этот текст вызывал у него подспудный страх и тревогу. Сейчас он смотрел на него иначе. Холодно. Аналитически. Это была информация. Непонятная, возможно, бесполезная, но информация. Не более. Он аккуратно сложил листок точно по старым сгибам. Никакой паники. Никакой мистики. Просто факт: у него есть этот клочок бумаги.

Он подошел к своему шкафу, открыл небольшую металлическую коробку, где хранил немного наличных и пару ненужных сим-карт. Положил сложенный листок на дно, под деньги. Закрыл коробку, поставил ее на место. С глаз долой – из сердца вон. Или, по крайней мере, из активной памяти. Это был файл, отложенный в архив до тех пор, пока не появится новая информация или необходимость его извлечь. Например, если снова объявится тот черный куб.

Затем он вернулся к столу. Выровнял стопку учебников, которые и так лежали идеально ровно. Поправил ручки в стакане. Маленькие ритуалы восстановления контроля над физическим пространством помогали восстановить и внутренний порядок.

Он сел обратно на стул. Головная боль начала отступать. Он снова посмотрел на свое отражение в темном экране выключенного ноутбука. Вот он. Марк. Спокойный, расчетливый, готовый к следующему дню.

Он откроет учебник по математике и начнет решать самые сложные задачи. Не потому, что это нужно для школы, а чтобы загрузить мозг привычной, логичной работой. Чтобы окончательно вытеснить иррациональный мусор последних дней.

Тот странный вечер и последовавшая за ним нервозность были просто сбоем. Система перезагружена. Марк снова был в строю. Холодный, собранный, готовый играть по своим правилам. А странная подворотня и ее загадки? Это проблема для будущего Марка. Сегодняшний Марк вернулся к своим делам.