Мировая отрасль механизированной обработки хлопка была замечательна не только своим быстрым распространением по всему миру, но и своими лихорадочными темпами роста. Каждая новая прядильная фабрика говорила предприимчивым соседям о больших прибылях, ожидающих тех, кто сможет стать хозяином нового мира хлопкового производства. Примером такого роста стала бельгийская индустриализация, беспрецедентная в континентальной Европе в первом десятилетии XIX века: в одном Генте, который был ее центром, в 1802 году было лишь 227 прядильщиков хлопка, а уже спустя шесть лет количество таких работников возросло до 2000, и еще 1000 трудились в окрестной сельской местности[290]. Количество веретен в германских землях увеличилось с 22 000 штук в 1800 году до 2 млн штук в 1860 году. Экспоненциальный рост хлопковой отрасли наблюдался и в Каталонии, которую стали называть «маленькой Англией в сердце Испании»: в 1861 году там крутилось приблизительно 800 000 веретен. К 1828 году девять прядильных фабрик было открыто в России, а к середине XIX века Россия стала сама полностью обеспечивать себя хлопковым текстилем. В Мексике на пятидесяти восьми фабриках к 1843 году работали 125 362 веретена и 2609 ткацких станков. В Швейцарии в 1857 году насчитывалось 1,35 млн веретен. В соседнем Эльзасе в 1828 году было 500 000 механических веретен, а в 1846 году – 859 300. В США хлопковые фабрики открылись на Род-Айленде (1790 год), в Нью-Джерси (1791 год), Делавэре (1795 год), Нью-Гемпшире (1803 год), Коннектикуте (1804 год) и Мэриленде (1810 год). По данным переписи в 1810 году в США было 269 хлопковых предприятий, на которых в общей сложности было 87 000 веретен. К 1860 году там насчитывалось 5 млн веретен, а производство хлопкового текстиля было самой важной промышленной отраслью США по масштабам инвестированного капитала, занятых работников и чистой стоимости продукции[291].

Резкое падение цен на хлопок: средняя цена 100 килограммов хлопковой пряжи в Мюлузе, 1811–1860 годы

Быстрое распространение и экспоненциальный рост механизированного производства хлопковой пряжи в столь многих частях мира свидетельствовали об убедительном характере этой новой общественной системы. Было совершенно очевидно, что механизированное прядение приводило к гигантскому росту производительности; те, кто владел достаточным капиталом для того, чтобы воспользоваться этой новой технологией, немедленно получал конкурентное преимущество над ручными прядильщиками. Когда предприниматели установили мюль-машины в Швейцарии, производительность на одного работника увеличилась в целых сто раз[292]. Неудивительно, что история хлопка после 1780 года имеет определенное направление: все более производительные машины заменяли человеческий труд, переворачивая вверх дном самую важную отрасль производства в мире.

Но если этот новый способ прядения хлопка был столь убедителен, не должен ли он был распространяться по земному шару более равномерно? Почему для того, чтобы пройти несколько сотен миль до континентальной Европы, ему потребовалось больше десяти лет, чтобы пересечь Атлантику и оказаться в США – больше двадцати лет, чтобы достичь Мексики и Египта – более пятидесяти лет, а чтобы достичь Индии, Японии, Китая, Аргентины и большей части Африки – сто и более лет? Распространение хлопковой индустриализации озадачивает. Очевидно, что она являлась значительно более производительным способом удовлетворения основных человеческих потребностей в одежде. Выращивание хлопка требовало подходящего климата и почвы, но хлопковая промышленность, как показал пример Британии, не требовала ни того, ни другого. Фактически распространение механизированного производства хлопка, видимо, следовало универсальным законам эффективности, но с удивительно особенными результатами.