Когда ирландский торговец Уильям Эмерсон захотел помочь своему родственнику запустить прядильную фабрику, он обратился с просьбой к своим деловым партнерам МакКоннелу и Кеннеди в Манчестере, сообщая им в письме о том, «что мой родственник имеет желание получить знание кардования и прядения, и для этой цели я хотел бы направить его к вам на срок в шесть месяцев и заплатить вам любую разумную сумму за его обучение, поэтому прошу вас любезно сообщить мне, будет ли вам удобно обучить его в вашем собственном доме или где-либо еще, и на каких условиях»[151].

С ростом числа фабрик многие из них оставались мелкими, а их владельцы часто не были богаты по меркам ливерпульских банкиров, сомерсетских землевладельцев или лондонских банкиров. В 1812 году 70 % всех фирм имели менее десяти тысяч веретен и оценивались менее чем в 2000 фунтов стерл. Предприниматели, приходившие в отрасль, происходили из самой разной среды. Многие из них были торговцами-производителями, другие – производителями в других отраслях, а некоторые начинали зажиточными фермерами или даже учениками с выдающимися способностями к механике. Это были, безусловно, примеры необыкновенной социальной мобильности, такие как Элкана Армитедж, начавший работу на хлопковой фабрике в возрасте восьми лет помощником прядильщика, а пятьдесят девять лет спустя владел собственными фабриками, на которых трудились 1650 работников[152].

Другие, однако, начинали с более солидными ресурсами, как, например, Сэмюэл Олдноу, родившийся в 1756 году в Андертоне, графство Ланкашир. Его отцу уже принадлежало успешное предприятие по производству муслина, где работали исключительно на ручных станках. После безвременной кончины отца Олдноу поступил учеником к своему дяде, торговцу тканями, а затем, в 1781 году, вернулся в родной город, чтобы восстановить семейный бизнес производства муслинов. Время для этого было самое подходящее. Благодаря внедрению мюль-машины в 1779 году появилось невиданное ранее количество массово выпускаемой высококачественной пряжи, что позволило Олдноу выйти на тот рынок, где раньше господствовали индийские производители. Заключив партнерство с двумя лондонскими фирмами, Олдноу также обеспечил себе выход на британский и зарубежный рынки. Как написал Олдноу в черновике письма 1783 года, «Перспективы сейчас благоприятны». К 1786 году он был самым успешным производителем муслина в Британии. Олдноу продолжал строить фабрики и расширять свои предприятия, в некоторый момент имея под своим контролем двадцать девять фабрик. К 1790 году он организовал прядильное направление, построив в Стокпорте фабрику на паровых двигателях; к 1793 году начала работу еще более крупная прядильная фабрика в Меллоре, расположенная в шестиэтажном здании[153].

В 1780-е и 1790-е годы производство хлопка, даже в небольшом масштабе, было поразительно прибыльным делом. Фирма Cardwell & Birle имела средний годовой доход на свой капитал 13,1 %, N. Dugdale – 24,8 %, а McConnel & Kennedy – 16 %. Такие прибыли позволяли им расширяться, не прибегая в значительной степени к формальным рынкам капитала. «Излюбленным источником [капитала для целей расширения] была нераспределенная прибыль». И все же такой капитал часто пополнялся за счет торговцев, инвестировавших в фабрики, которыми они не управляли самостоятельно и, что еще важнее, за счет займов, выдававшихся лондонскими и ливерпульскими торговцами фирмам для покупки хлопка-сырца и продажи пряжи и ткани. Этот дополнительный оборотный капитал имел решающее значение: тогда как в 1834 году инвестиции в фиксированный капитал фабрик и оборудования в британской хлопковой отрасли мог достигнуть 14,8 млн фунтов стерл., оборотный капитал, вложенный в хлопок-сырец и зарплаты, равнялся 7,4 млн фунтов стерл. – очень существенная доля. Доступ к такому капиталу часто опирался на личные связи, и по мере роста необходимости обеспечивать существенные объемы оборотного капитала людям, не принадлежавшим к среднему классу, становилось все труднее вступить в ряды хлопковых капиталистов. В свою очередь, высокие прибыли от производства делали его все более привлекательной областью для новых инвестиций