– В Жбане.

Настасья посмотрела в огонь.

– Сложность. И честность, которая путает всех, кроме него самого.

– Он не из мира, где выживают те, кто говорит правду.

– А ты?

– Я из мира, где выживают те, кто умеет скрывать ложь под правдой.

Настасья усмехнулась.

– Значит, мы обе ошиблись.

Хельга вздохнула. Её взгляд стал мягче, но голос остался острым.

– Если он упадёт, ты встанешь рядом?

– Я встану вперёд. Чтобы не дать ему стать тем, с кем он борется.

Хельга посмотрела на неё пристально.

– Значит, ты опасней, чем я думала.

– Потому что я – не меч. Я – зеркало.

Наутро, в шатре, где снова собрались князья, прозвучал первый хлопок – звук ломающегося шаблона.

Князь Ратибор, ещё вчера молчаливый, сегодня взял пылающий факел и поджёг один из свитков с задачами.

– Это ересь. Ты нас не координируешь – ты нас обезличиваешь!

Все замерли. Даже осёл князя Кузьмы замер, прикусив клевер.

Жбан не побежал тушить. Он подошёл к огню. Смотрел, как бумага скручивается, чернеет, тает.

– Ошибки – не проклятье. Они – инструмент. Но только если мы их видим, а не скрываем.

Он достал новый свиток.

– Предлагаю “ретроспективу”. Каждый князь расскажет, что пошло не так у него, кто пострадал, и что можно было сделать иначе. Без наказания. Только выводы.

Князья зашумели.

– Без наказания? Тогда будут врать!

– А сейчас? – спросил Жбан. – Сейчас вы честны?

Молчание.

– Если мы хотим управлять – учимся говорить о провале как взрослые. Кто начнёт?

Никто не двигался.

Потом Кузьма поднял руку.

– У меня уволокли зерно. Я заподозрил соседа. Потом оказалось – мои же селяне, чтобы продать хану подороже.

Жбан кивнул.

– Что сделал?

– Наказал соседа. Он теперь молчит. Уже неделю.

Тишина.

– Что бы ты сделал иначе?

– Спросил бы сначала. Не только кнутом.

– Это и есть управление.

Ретроспектива пошла. Медленно. Неуверенно. Но пошла.

И тут Ратибор снова встал.

– Если ты хочешь, чтобы мы раскрывались, мы должны получить взамен.

Ресурсы. Людей. Землю. Иначе ты строишь пирамиду на костях.

Князья загудели. Кто-то – “да”, кто-то – “нет”, кто-то – “а я вообще спал, что происходит?”

Жбан вздохнул.

– Хорошо. Обсудим.

Но помните: чем больше вы хотите для себя, тем меньше у вас остается друг для друга.

– Значит, распределяй.

– Только если вы впишете свои нужды в карту задач.

Некоторые нахмурились.

– В смысле?

– В смысле: жрите бюрократию, если хотите плюшки. Это и есть новая реальность. Степная CRM.

Хельга подошла сбоку.

Тихо, почти ласково:

– Ты дал им вкус власти. Через диалог.

– Или открыл портал в административный ад, где всё – по заявке.

– Они теперь – твои.

– Они теперь – проблема.

Хельга кивнула.

– Проблемы – единственное, что делает мир живым.

– Я продавал координаты караванов разбойникам, – сказал князь Ставриан Безносый.

Тишина.

Треск ветки под ногой воина. Звон брони. Кто-то выронил кружку.

– Продавал… – повторил Жбан. Он будто не слышал – осознавал.

– Да. Но теперь… в рамках новой политики… решил признаться. Честность – это ведь KPI, так?

Некоторые засмеялись. Кто-то – побледнел. Князь Кузьма чуть не подавился своей горошиной.

– И ты надеешься… – Жбан прищурился. – Что мы тебя за это… наградим?

– Нет, конечно. Но может быть – не казним?

– А если б я не спросил?

– Никто бы не узнал. И продолжал бы воровать, если уж честно до конца.

Хельга стояла в тени. Лицо – камень. В руке – нож, который точила на собственном кольце.

– Вот и цена откровенности. Они поняли: исповедь – это индульгенция.

Жбан сжал мост носа.

– Я хотел сделать поле для роста. А получил – легализованное предательство.

– Потому что твоя структура – беззуба.

Он обернулся.

– Ты предлагаешь вернуть зубы?