И тишина отзывается эхом… Сандра П.

Пролог

«В мире живых одни борются за жизнь,

а в мире мёртвых – за покой.

Но бывают те, кто умирает,

чтобы стать последней надеждой для других.»

Глава 1 – Город тумана

Туманный Ноксвилл застыл в вечной полутьме. Улицы были знакомы, но воздух – холоден и глух, словно сама жизнь ушла в отпуск, оставив после себя лишь жалкие отголоски. Сквозь густую серую мглу пробивались редкие фонари, тускло освещая мокрый асфальт, на котором не было ни одного живого звука, ни одного взгляда. Всё казалось застыло в зыбком ожидании чего-то неизбежного. И в этом затхлом мире, где даже тени теряли очертания, Лиам лежал на холодном тротуаре, тяжело дыша, словно только что вынырнул из глубины бескрайнего сна. Его разум был смят и растерян, как будто ключи от памяти исчезли. Он пытался понять: где он? Что происходит? Почему никто не замечает его? Почему мир вокруг такой чужой и пустой? «Это что, сон? Или я потерял сознание?» – пытался убедить себя Лиам. «Наверное, я просто где-то лежу и вот-вот очнусь. Нужно только разобраться, как выбраться отсюда…»

Он говорил вслух, в пустоту, надеясь на ответ, на хотя бы малейший знак. Его голос звучал жалко и безнадежно:

– Эй! Кто-нибудь? Пожалуйста, ответьте!

Ответа не было. Только холодный туман поглощал звук, а в глубине души нарастало невыносимое ощущение одиночества.

И вдруг из этой мрачной бездны появился он – Оскар. Его глаза блестели сарказмом, а улыбка была настолько жёсткой, что казалась одновременно шуткой и приговором.

– Ну, ты и застрял, парень. Ноксвилл теперь не тот, что ты помнишь. Здесь всё немного… похуже.

Лиам вздрогнул и встретился взглядом с ним.

– Кто вы? Что здесь происходит?

– Я Оскар, – сказал парень, почёсывая затылок. – Ты, похоже, новенький в этом странном месте. Добро пожаловать в «Между» – город, который не покидает никого просто так.

Лиам покрутил головой, пытаясь осознать сказанное, но внутри всё боролось с безумием. Туман вокруг сгущался, словно живой – медленно плыл по улицам, заглатывая звуки и образы.

– Значит, я… умер?

Оскар улыбнулся и пожал плечами.

– В какой-то мере, да. Ты перешёл на ту сторону занавеса, только вот билет забыл взять. Не волнуйся, я тоже не сразу привык.

Лиам потрогал себя – тело было легким, как дым. Ноги подкашивались, сердце будто исчезло. Все чувства, что он считал реальными, теперь были размыты.

– Почему здесь так холодно и пусто? Я не понимаю, что происходит.

– Потому что «Между», – ответил Оскар, – это не место ни для живых, ни для ушедших. Это промежуток, где души застревают, пока не закончат дела или не найдут покой. Тут темно, сыро и очень неуютно.

Он сделал шаг в сторону, и туман вспорхнул, словно оживший дым.

– Видишь их? Это живые. Их ауры говорят о том, кто они. Жёлтые – счастливые, красные – злые, белые – почти у порога смерти, голубые – потерявшие надежду.

Лиам смотрел на них, пытаясь понять смысл этой странной картины.

– И что я должен делать?

– Пока что – понять, что ты здесь не просто так. И слушать меня. В этом месте выживают только те, кто не теряет рассудок.

Лиам вздохнул, чувствуя, как паника отступает, уступая место слабой надежде.

Туман окружал их снова, словно оживший призрак, и впереди открывался путь, ведущий в сердце города – туда, где начнётся его истинное путешествие.

Глава 2 – Тот, кто встречает мёртвых

– Тебе везёт, Лиам, – бросил Оскар, засовывая руки в карманы. – Не каждый день тебя берёт под крыло такой обаятельный тип, как я. Даже посмертно.

Они шагали по пустынным улицам Ноксвилла, затянутым густым серым туманом, который казался живым. Он полз по тротуарам, окутывал здания, хрипло скребся по стёклам.

– А куда мы идём? – спросил Лиам, стараясь не отставать. Его голос эхом отдавался между глухими стенами.

– Туда, где нет Теней, – мрачно буркнул Оскар. – Ну, или хотя бы туда, где их меньше.

Лиам нахмурился.

– Ты упоминал их… Кто они?

Оскар остановился, повернулся к нему и заговорил, понизив голос:

– Тени – это не совсем мёртвые. И не совсем живые. Это души, которые отказались принять свою смерть, застряли, потеряли себя и начали гнить изнутри. Такие… ходячие крики отчаяния. Без имени. Без памяти.

Только злость и голод.

– Голод? – переспросил Лиам. – Но ведь мы…

– Не про еду. Они питаются теплом. Надеждой. Жизнью. Особенно чужой. – Он усмехнулся. – В отличие от нас, они не жалуются на аппетит.

Они свернули в переулок, где туман был гуще. Повсюду – тишина. Только редкие огоньки живых аур мерцали вдали, как маяки в бездне.

Лиам нахмурился.

– Я ведь видел одну, да? – спросил он, вспоминая нечто чёрное и перекошенное, мелькнувшее мимо в переулке.

Оскар кивнул.

– Она почувствовала тебя. Такие, как ты, не просто мертвы – ты остался на грани. А таких Тени чуют за милю. Ты редкий экземпляр, Лиам. Последний раз я видел нечто подобное… давным-давно. Тот парень просто исчез. Растворился. До сих пор не знаю – это был конец или что-то хуже.

Лиам сглотнул. Ему стало холоднее.

–Ты думаешь, меня ждёт то же?

Оскар закатил глаза, будто устал от вопросов, но всё же ответил, пожав плечами:

– Не знаю. Я – не пророк. Я просто парень, который сгорел заживо и который теперь вынужден встречать таких, как ты. – Он хмыкнул. – Ну, хоть работа стабильная.

Лиам улыбнулся краешком губ, но тут же вздрогнул – из тумана донёсся душераздирающий крик. Нечеловеческий. Звонкий, как лопнувшее стекло, и густой, как масло. Оскар мгновенно замер. Его тело напряглось, взгляд стал острым, как у охотника.

– Ни звука, – прошептал он. – И ни в коем случае не беги.

– Это… оно? – выдавил Лиам.

– Это одна из них, – кивнул Оскар. – Только тихо. Мы слишком близко.

Туман сгустился, стал тяжелее, как будто воздух сам по себе боялся того, что приближалось. Шорох – будто когти по асфальту. Затем – мягкий, влажный звук, словно кто-то волочит по земле мешок с костями. Лиам замер. Его грудь сжалась, дыхание стало рваным. Из глубин переулка показалась она.

Сначала – лишь силуэт. Чёрный, без лица, вытянутый, как будто сотканный из дыма и криков. Руки – слишком длинные, колени выгнуты назад, будто что-то сломалось в анатомии. Тень не шла – она скользила, как масло по воде, оставляя за собой струящийся мрак.

Лиам почувствовал, как земля будто отдалилась от ног. Сердце, которого уже не было, словно начало стучать снова – не от жизни, а от страха. Ему хотелось кричать, бежать, исчезнуть.

– Она не должна нас заметить, – выдохнул Оскар, наклонившись к нему. – Замри. Как статуя. Только не думай о ней. Тени чувствуют страх, как акулы – кровь.

Лиам попытался подчиниться, но голос в его голове шептал: «Это кошмар. Это сон. Это должно быть сном. Проснись… проснись…»

Тень наклонила голову. В воздухе раздался треск – как рвущаяся ткань вперемешку с человеческим стоном. Лиам замер. В груди будто застрял ком из холода и страха. Он чувствовал, как его несуществующее сердце стучит где-то в тумане, как будто в чужом теле. Тень сделала шаг. Один. Второй. Каждое её движение было искажённым, ломаным, будто она шла не по земле, а через сны.

– Не дыши, – прошептал Оскар. Он стоял как вкопанный, глаза следили за каждым движением Тени. – Ни звука. Ни мысли. Она уже слишком близко.

Лиам сжал кулаки, пытаясь удержать дрожь. Он не знал, может ли она учуять страх, но чувствовал, что она… слышит его разум.

Тень приблизилась. Теперь её силуэт был всего в нескольких метрах. Неясный, словно вырезанный из дыма и боли. И тогда она… остановилась.

Время будто застыло. Даже туман больше не шевелился.

И вдруг… Она рванулась вперёд.

Оскар резко толкнул Лиама в сторону:

– Беги!

Но Тень уже была почти рядом – за спиной зашипел воздух, пространство завибрировало, как натянутая струна… И тут раздался удар.

Яркая вспышка света, вспоротый туман и чей-то голос – холодный, отрывистый, злой:

– Отвали от них, тварь.

Тень взвыла. Воздух задрожал.

Лиам упал на колени, задыхаясь, не в силах понять, что только что произошло. Перед ним кто-то стоял. Чёткий силуэт в потоке света и ветра. Чужой. Но… живой.

Оскар выдохнул и прошептал:

– Ну всё, держись. Айви пришла.

Глава 3 – Прерванный шёпот

Айви стояла неподвижно, словно сама была соткана из света и тени. Ветер играл её тёмными волосами, а в глазах горел холод и жёсткость – взгляд, который мог выжечь и напугать.

– Ну, вот это уже лучше, – с иронией произнесла она, слегка улыбнувшись, – не визжишь, как девчонка, а то я уж начала думать, что ты слабее мыши.

Лиам попытался подняться, но тело предательски дрожало, а мысли путались.

– Что… что это было? – выдавил он, всё ещё не веря, что остался жив.

Айви фыркнула и качнула головой, будто, не веря в свою удачу.

– Это не цирк, малыш. Это Тени. Они не спрашивают, можно ли остаться. Они забирают то, что хотят, и не оставляют шансов. А ты… ты – словно наживка, застрявшая между мирами. И не скажу, что ты мне тут понравился.

Оскар подошёл тихо, серьёзный и сдержанный.

– Айви – Надзиратель, – пояснил он Лиаму. – Она следит, чтобы Тени не выворачивали души тех, кто застрял здесь.

Айви бросила на Оскара взгляд, в котором читалось ироничное «да ладно, не учи меня жить», но промолчала.

– Иногда кажется, что эта работа – вечное наказание, – добавила она, голос стал чуть мягче, но всё равно жёстким, – видеть, как души медленно умирают, как память их грызёт изнутри, словно паразит.