Я поднялся на ноги, пульсируя от пришедшей из глубины силы, и посмотрел на того, кто заставил меня пасть ниц.

Темная фигура поднялась с колен, и песок осыпался с ее плаща, будто древняя статуя наконец смахнула с себя окутавший ее покров из столетней пыли.

– Только это не иллюзия. – Голос незнакомца двоился, отдаваясь во мне со всех сторон, но теперь не мог проникнуть в меня. И изменить меня. – Да и ты, я погляжу – не призрак.

Существо прошелестело ближе ко мне, выйдя на свет.

– Или я уже убил тебя?

Я ощупал себя, похлопал по рукам и ногам, прислушался – стучит ли еще сердце. Подошел к вопросу с неуместным тут юмором – но если ничего другого не остается я предпочитал любую форму храбрости вместо трусости.

– Вроде бы нет. – Пожал я плечами и сделал почти незаметный шаг назад. К выходу.

– Искренне прошу прощения. – Вполне убедительно вздохнул незнакомец. – Четырехмерные модели – сущая мука!

– Понимаю. – Кивнул я, ни черта не поняв.

Существо передо мной чуть склонило голову в капюшоне, и я смог разглядеть лицо незнакомца. Или точнее маску, вылитую в форме прекрасного лица – навсегда застывшего в равнодушии.

– В этом разрыве поля мы, похоже, и не знакомы вовсе. – Существо откинуло полы плаща, открывая моему взору скрытую под ним причудливую броню, и развело в стороны мощные руки, облаченные в такие же причудливые наручи. – ПОЗВОЛЬ ПРЕДСТАВИТЬСЯ…

Последняя фраза отдалась вибрацией, выбивая эхо из всего вокруг. Мир задрожал и пришел в движение. Дисматерия, невозможный для молекулярного контроля материал, потекла черными щупальцами со стен свиваясь за спиной незнакомца в какой-то объект.

Я отступил еще на шаг, а мозг кричал мне бежать. Порой серое вещество предлагало варианты до того глупые, что во мне зарождались сомнения – как человек смог вообще высечь свою первую искру миллионы лет назад.

Через пару мгновений мой собеседник опустился на только что созданный им трон – черный и прекрасный, с оголовьем в виде распростертой вверх антропоморфной руки.

– Мне дали имя – Энрамор, – сказало существо негромко, – нарекли Вторым, вручив знания и долг. Сделали фигурой в игре, которая выходит за рамки их узколобого мышления. Отправили на охоту, но забыли, что хищник – сам себе хозяин.

Я заметил это слишком поздно, завороженный речью моего собеседника. Почти ласковые прикосновения тягучего, словно карамель, черного металла подсказали мне, что я влип по уши.

Не то, чтобы я расценивал своё положение хоть как-то оптимистично, но когда тебя приковывают к месту – это не к добру. Я взглянул на путы, которые обвили мои стопы и медленно, почти игриво, забирались все выше и выше по армированному полимеру ботинок.

“Вот вам и дисматерия” – подумал я удрученно. Мертвый металл вел себя сейчас необычайно живо.

– Зэр… – Обратился ко мне Энрамор Второй по имени, которого я ему не называл. – Времени мало и ты должен решить. Хочешь ли ты расквитаться со своими обидчиками или умереть здесь, став очередной их жертвой. Это развилка, Зэр – точка бифуркации. Вот тут, пока ты еще не нашел Ее, у тебя есть выбор… Я предлагаю тебе сделку.

Я оглянулся назад, на открытую дверь отсека, за которой угадывался тот же коридор, с которого я ступил в эту причудливую ловушку.

Возможно, если мне удасться добраться до границы этого морока – он пропадет и выпустит меня из своих цепких лап?

– Сделку с дьяволом? – Спросил я, затягивая время. Нужно было выбрать момент и собраться с духом – дело непростое, когда трясутся поджилки.

– Мне не нужна твоя душа, Зэр. – Прошедший через мембрану маски смех походил на скрип плохо смазанной двери. – Она давно уже в залоге по твоей собственной вине.