Елена вышла замуж на богатого купца, а Настя – за отставного военного генерала. Старый вояка не бедствовал и имел военную охрану. Степан был рад: у него больше денег и военная защита.

Правда, не понимал он, что угроза может быть не только военная и экономическая. Подлецам и врагам свойственно наносить удар в спину. Особенно если они в кругу близких и друзей.

У Степана был близкий друг, купец Василий Бочкарев. Жил он в городе вместе с братом. Пока у них было поровну денег и имущества, они были дружны. Когда же Степан разбогател, а у Василия дела не заладились, в душе у Васи появилась зависть и злоба.

Была еще и страшная обида. Василий любил Елену, среднюю дочь Степана Таранова. А младший брат Васи, Сергей Бочкарев, – Анастасию. Сергей был вором и мошенником, поэтому шансов у него не было. Степан в жизни не отдал бы дочь за вора и проходимца.

Василий мог бы жениться на Елене, но она предпочла более богатого, да и Степану обедневший друг в зятья не годился. Вот и решили Василий с Сергеем отомстить. Долго думали и решали, как это сделать.

Уголовник и вор Сергей предлагал ограбить и убить, Василий отказался.

– Совсем, Серега, озверел ты в тюрьмах, да и отупел, братец. Любая собака поймет, что это мы сделали, и проклянет. Тут разум нужен и хитрость. Смотри, что у меня есть, – Василий вытащил из кармана пузырек с каплями.

– Что это? – спросил Сергей.

– Когда я поехал за границу по торговым делам, то познакомился с одним ученым. Он изучает вирус, который вызывает болезни хуже оспы и сибирской язвы. Я купил у него настойку, зараженную вирусом. Сейчас мы поедем в гости к Тарановым и «поздравим» их.

– Здорово придумал, брат, – обрадовался Сергей.

Братья поехали в имение Тарановых и там отметили свадьбу со Степаном и его зятьями. Вернувшись домой, Василий решил отпраздновать победу.

– Ну-ка, Серега, налей вина, отметим устранение конкурентов. Теперь не будет ни Степана, ни зятьев его, имущество и дочки его теперь наши.

Сергей налил брату вина и сам выпил за удачу, но удача отвернулась от него. Почувствовав неприятный вкус, он повернулся к брату и потребовал показать бутылку.

– Серега, где ты взял это вино? – испуганно, предчувствуя беду, произнес Василий.

– У Тарановых стащил, смотри, какая бутылка красивая. Что, только Степану и его зятькам можно пить такое? Где справедливость?

– Да-а, только Степану и его зятьям нужно пить ТАКОЕ вино, и в этом вся справедливость, идиот. Это я привез две бутылки вина Тарановым в подарок, предварительно залив туда настойку с вирусом. Одну – Степану, другую – его зятькам. А ты, придурок, украл одну из них, воришка, уголовник, кретин, скотина безмозглая.

Вася Бочкарев хотел убить брата, но опоздал. Вирус, находящийся в вине, сделал это быстрее, а после принялся за Василия. У Васи проснулось позднее раскаяние. Он вызвал кучера.

– Кузьма, гони скорее в имение к Тарановым, скажи, чтобы ни в коем случае не пили из бутылки, которую я привез. Еще скажи, что я извиняюсь перед Степаном, я подонок и св… – не договорив, Василий рухнул замертво.

Кузьма, который все слышал (была у кучера привычка подслушивать), прискакал в деревню и все рассказал Степану и его семье.

Зятья Степана не пили из этой бутылки, но сам Таранов пригубил и был в шоке. Елена и Настя бросились к Маше, но Марья-целительница только беспомощно разводила руками, глядя на отца, теряющего сознание.

– Что же делать? Что же делать? – шептала она. Лена и Настя рыдали, глядя на умирающего, мужья пытались их успокоить.

– Я знаю, что делать. Дайте осмотреть больного, – раздался голос молодого парня, вошедшего в дом.