Ньюлен остановилась, прикрывая Несту собой, когда они выглянули из-за деревьев. Неста нахмурилась, оглядывая толпу. Кто настроил этих людей против ведьмы? То, что они не сами так дружно и за короткий срок пришли к выводу, что она в чем-то виновата, кассида была более чем уверена. И дело было не только в ее интуиции.

Толпа может быть воистину страшной силой, но этой толпы Неста не боялась. Эсерцы были ее народом. И она собиралась разобраться во всем.

–Что здесь происходит? – ее голос прозвучал громко. Как у правителя.

Люди обернулись к ним, и Нимнесте вышла из-за спины рыцаря Лезвий, чтобы встретить людей с гордо поднятой головой.

Она должна была знать кое-кого из этих людей. Кого-то она могла видеть на улицах Морриана.

Нет, она точно их видела! Там, за спинами крепких ребят, притаился Кавин, ныряльщик! Ее Кавин, с которым она здоровалась каждое утро, чей улов рассматривала в первую очередь!

А в стороне – вон, совсем близко – Роэдан, пекарша. Как она очутилась здесь? Она всегда была такой доброй!

Это были ее люди. Ее моррианцы. Этого она не собиралась прощать.

– Чудовища заполонили пустыню! – кто-то, кто ответил ей – чужак, потому и не узнал ее.

– И она знает! – крикнул кто-то другой.

– Она точно знает!

– Что именно она знает? – голос Несты звучал строго и холодно, и она не отводила взгляда от толпы. В ней не было ни капли страха.

Все эти "она точно знает" она не собиралась терпеть от своих людей. Для таких обвинений должны были быть доказательства.

В ее землях никого не будут несправедливо обвинять. К тому же, у нее были все основания относиться к ведьме хорошо. Чтобы это изменилось, нужно было что-то весомее подозрений.

Внятного ответа на свой вопрос Неста не получила, лишь ропот. И она заговорила только строже и громче:

– Может, хотите сказать, знает, откуда здесь чудища? Она, что ли, их раскидывает по пустыне? В таком случае, далековато бегает, потому что у Грана Эсера ровно то же самое творится!

– Может, и раскидывает! – крикнул кто-то, но на него почти немедленно шикнули. Ведь, как же иначе – «это же кассида!».

– Она… делает всякое, кассида, – сказал кто-то из толпы, знакомое лицо, ее подданный. – Она не… не как мы. Она другая. Взгляните сами.

Ах, вот и отличный повод. Они сами вложили в ее губы нужные слова.

– И взгляну. И я разберусь в этом, как кассида, и вы будете ждать моего возвращения, – и она решительно направилась к мосткам.

Неста старалась забить поглубже болезненно-неприятное ощущение от их слов. Как они произнесли это, словно навесили на ведьму ярлык. Другая. А ведь Неста теперь тоже, получается, другая, с этой маркой.

Следом, не отставая, верной тенью шла Ньюлен. Ей не нравилось оставлять за спиной злую толпу, но за прошедшие дни она научилась доверять Несте.

Дверь не открывалась. На стук не было ответа. Неста уже почти решила, что ведьма сбежала, но тут голос хозяйки раздался из окна:

– Есть незаметный проход сзади дома. Через занавеску. Если вы с миром.

– Всегда с миром.

Они скрылись в тенях и проскользнули внутрь.

Лидиа выглядела ровно так же. Она будто бы вообще не менялась – ничего вокруг нее не менялось. Ньюлен была здесь впервые – она старалась незаметно оглядываться, при этом не выставляя себя слишком любопытной.

– Свежего ветра вам этим вечером, Лидиа, – улыбнулась ей Неста. Даже платье на этой женщине было такое же – тяжелое, атласное и розовое, неподходящее погоде и пескам Эсеры, этой бедной хижине.

– Свежего, – эхом повторила Лидиа, кажется, слегка саркастически. – Я не ждала вас увидеть. Но это к лучшему. Я так и не смогла поблагодарить вас… за тот случай.