– Сейчас не до благодарностей, – Неста легко кивнула на дверь, в сторону толпы. – И, прошу, не нужно. Я сделала то, что на моем месте сделал бы каждый.

– Не каждый. Это решение многое изменило, – она поднялась из-за своего стола и сложила руки на животе. – Но я поняла вас. Момент для бесед не самый подходящий.

Здесь странно ощущался воздух. Тяжелее, дымнее. Но отчего-то это не действовало на нервы; странное ощущение обволакивало будто бы со спины, вызывая желание завернуться в одеяло и тихо лечь у костра, прямо напротив котла, и смотреть, как слегка колышутся над паром сушеные травки.

Ньюлен будто бы расслабилась здесь.

– Почему вы не сбежали, Лидиа? – Неста «очнулась». Все здесь выглядело так, будто бы ведьма могла тревожиться разве что о слишком горячем чае.

Ответом было молчание, словно она даже не знала, что говорить.

– Я не подумала, что это необходимо.

Неста с Ньюлен переглянулись.

– Толпа настроена весьма воинственно. Я могу уговорить их уйти… на этот раз, – Нимнесте была более чем уверена, что сумеет. Но решать проблемы нужно, устраняя первопричины, а не симптомы.

Лидиа бросила безразличный надменный взгляд в окно. У нее тяжелые веки, будто бы всегда полуприкрытые, а глаза – что расплавленное жидкое золото в свете костра.

– Теперь я хочу уйти. У вас есть вопросы, и я хочу ответить на них, но для этого я хочу быть в безопасности.

Ньюлен нахмурилась, анализируя что-то в своих воспоминаниях.

– Кассида, я знаю, как уйти через рощу другим путем. Вы сможете отвлечь внимание толпы, пока я уведу Лидию?

Неста кивнула. Звучало как план.

– Я догоню вас на границе рощи.

Пару раз вздохнув, Неста собралась с духом – и распахнула дверь домика изнутри, выходя к людям с гордо поднятой головой.

Она стояла над ними, как оратор на трибуне, осматривая своих подданных и чужаков из области строгим и холодным взглядом. Она надеялась, взглядом, хоть чуть похожим на тот, что видела у командора Лезвий Веры.

– Я взглянула, поговорила, а теперь прошу послушать меня. В компании капитана Лезвий Веры я прибыла сюда, потому что до нас дошли вести, что неподалеку пропадают люди, и с учетом распоясавшихся чудовищ, вывод напрашивается очевидный. Мы здесь, чтобы решить проблему и отыскать пропавших, если это еще возможно, и в дальнейшем снова сделать эти места как можно более безопасными. Вы знаете меня – я никогда не нарушаю своего слова, а Лезвия Веры никогда не бросали нас в беде. Так поверьте же, когда я говорю, что за живущей здесь женщиной я не вижу никаких признаков зла. С этого момента и навсегда живущая здесь женщина находится под моей защитой. И вы должны знать, что ради вас и вашего благополучия она согласна оказывать нам помощь в избавлении наших земель от порождений пучины. И если кому-то есть, что сказать о том, где видели нечто наиболее, первостепенно опасное, или какие-нибудь сведения о пропавших, нечто действительно важное, что может помочь нам – я внимательно и с радостью выслушаю вас.

Эти люди перед ней, ее люди, больше не хотели войны. И Неста знала, что так будет.

Такова природа жителей этих земель. Уверенность и немного добрых обещаний – и все будет хорошо. Оставалось понять, какая крыса настроила их на враждебность изначально.

– Ну так а если не она, то кто еще? Она одна такая тут колдунья, – подытожил свой рассказ незнакомый Нимнесте мужчина с крепкими руками. Скорее всего, из столицы.

– Я ожидала больше снисхождения от своего народа, – мягко заметила она, стараясь придать своему голосу точно отмеренную долю печали. Они, без шуток, огорчили ее сегодня. – Я готова бороться за свой народ, но и вы должны стоять друг за друга горой. Не позволять чужакам заронить зерно вражды.