Ньюлен покачала головой вновь.

– Но ведь именно ты оттолкнула невинную жертву из-под рук чудовища, разве нет? Все идёт от твоего поступка. Как от точки отсчёта. Это решение и могло повлиять на его выбор тебя как… носителя Марки.

В словах Ньюлен было столько веры, что в другой момент Неста могла бы и сдаться. Но она никогда не хотела считать себя героиней. Не хотела особенного отношения. Даже как кассида, она была, скорее, другом своим людям, чем далеким от них правителем.

Она не какой-то образ из сказки, не девушка с эхом брызг крови в каждом произнесенном слове, не героиня из запретных земель, говорящая на чуждых языках, звучащих как лязг клинков на поле боя; она кассида маленького городка в пустыне. Вот и все.

Благодаря сведениям Нира, Несте удалось найти одну немаловажную зацепку. Нужная им область была не так далеко от Морриана, но что гораздо важнее, она была еще ближе к пальмовой роще. Местоположение убежища Лидии Неста запомнила очень хорошо, все так же из-за Нийриэла. Торговец заслужил все возможные благодарности за свою помощь.

Лидиа – ведьма, исцеляющая всех, кто приходил к ней. Она должна была знать что-то о том, что рядом с ней в последнее время ходили большие группы людей из города.

Увы, план был прост только на словах. Каждую ночь Неста с Ньюлен видели чудовищ и враждебных теней. Большую часть стычек удалось избежать, но несколько раз тени заставали их врасплох.

Неста каждый раз задавалась вопросом, не принесет ли следующая встреча такое чудовище, с которым они с Ньюлен не смогут справиться. Может, Нир был прав? Может, следовало изменить привычному укладу и брать с собой солдат?

Но ее людям эти солдаты нужнее, чем ей.

Чем ближе они подходили к убежищу Лидии, тем больше Неста волновалась. Они должны были достигнуть места в ночи, что тоже не внушало надежд.

Когда они ступили на нужную тропинку, кассида отметила для Ньюлен:

– То место, куда мы идем, не так далеко от пальмовой рощи. Именно там живет эта ведьма которую знают все в окружающей местности, и которая, как говорят, в курсе всего, что происходит в области и рядом с Моррианом. Уже поздно, но, надеюсь, она впустит нас, и мы поговорим с ней. Или хотя бы одну ночь проведем в безопасности.

Ньюлен нахмурилась, припоминая что-то.

– Ведьма из рощи… я вспомнила тут кое-что. О ней ходили слухи. В городе говорят, что она, мол, призывала нечисть своими еретическими практиками среди пальм и кактусов, – по тону Ньюлен почти улавливалось, как скептично она к этому относилась. – Но, наверное, в тяжелые времена люди и правда ищут самый простой ответ.

– Посмотрела бы я в глаза тем, кто всерьез в это верит, – Неста надеялась, что таких людей среди жителей ее Морриана нет.

Они углубились в темноту деревьев. Это место выглядело волшебным, и для такого эффекта достаточно было просто обилия деревьев. Шелестящие Лучи Ру’ланны некогда засадили эту землю, и последние источники воды в этой области преобразились, приобретая целительную силу. Неудивительно, что Лидиа поселилась именно здесь. Это отличное место для доброй колдуньи.

Указ еще предыдущего герцога Эсеры запрещал что-либо делать в этой области. Роще нужно было дать несколько десятилетий, чтобы она смогла окрепнуть, а деревья – прижиться. Лидиа лишь заняла заброшенную хижину прежнего смотрителя, если верить слухам. Она не делала ничего плохого.

Но тогда почему на душе возникало плохое предчувствие, стоило только услышать звуки чужих голосов впереди?..

Крики, огни и блеск оружия. Агрессия в воздухе была почти ощутимой.

И эта агрессия была направлена в сторону тусклого света в бамбуковой хижине у небольшого озерца. Вода переливалась золотым светом и привлекала бы внимание, если бы не накаленная атмосфера.