– Законная не предоставляет возможности, так чего ж ты хочешь? – он развел руки в стороны, после чего обернулся к Несте. – Но, знаешь, у меня будет для тебя кое-что. Не сведения, но… на всякий случай, может, повезет, а может – нет. Держи.

То, что перекочевало в ее руку, оказалось камнем. Осколком.

– Пять таких – и будет самый настоящий Камень Души. Только никому не говори, что я тебе его отдал за просто так, а то, знаешь, репутация.

Неста сжала в кулаке алый осколок. Камни Души – редкость в их мире, реликвия потерянных времен. Дарующие жизнь, снимающие проклятья, источники сил. Бесполезные, пока сломаны, впрочем.

Многие верили, что такие осколки могут приносить удачу. Неста решила так и думать.

– Не скажу никому. Спасибо, Нир. Но насчет сведений… – она наклонила голову чуть набок. – Ты ведь понимаешь, что я не могу покупать информацию у незаконного торговца, я ведь будущий правитель. И тем более, не может капитан Ньюлен…

– Та-ак… – протянул мужчина, понимая, что она к чему-то ведет.

– И, знаешь, думаю, я могла бы отплатить тебе за этот подарок, – она чуть крепче сжала осколок. – Только скажи Шеэмин, она заплатит тебе из казны столько, сколько он стоит.

Нийриэл кивнул. Он прекрасно понял ее намек.

– Хорошо, кассида, спасибо за твою щедрость! Я поспрашиваю еще для тебя.

… к утру у них с Ньюлен были необходимые отметки на карте. И с этого момента Неста знала, что делать.

Они покинули Грана Эсера вместе. Придерживались дороги, указаний на карте – и говорили, говорили без конца. Неста рассказывала о себе, о Морриане, заставляла Ньюлен делиться – там, за зажатостью, была такая же открытая уроженка Королевства Двух Звезд, какой была сама Неста. И ей на самом деле хотелось знать о своей линейской спутнице больше.

Один из разговоров на привале привел Ньюлен в смущение. Словно она не привыкла к интересу к себе. Впрочем, возможно, дело было в ее отношении к титулу Несты. Одно дело – вопросы собратьев по ордену, другое – интерес кассиды.

– Я… не слишком много где бывала за свою жизнь, если честно. Я не выбиралась за пределы Представительства по-настоящему, – подобрав ноги и собравшись в комочек, Ньюлен выглядела так миниатюрно, что и не скажешь, какого огромного она роста. В сравнении с Нестой, разумеется.

Сегодня они говорили о путешествиях, о том, что хотелось бы увидеть, и разговор сам пришел к тому, откуда Ньюлен была родом.

– Я родилась в Совуэ, здесь же в Эсере, но и там почти не была. Уехала с караваном в Грана Эсеру в раннем возрасте

Совуэ – один из городов на востоке, на самом побережье. Ныряльщики добывали гигантский зеленый жемчуг, но, говорят, кассида Совуэ сейчас испытывал проблемы с уловом.

– Что побудило тебя вступить в орден, Ньюлен? – Неста склонила голову набок. Ньюлен смутилась только сильнее, и это казалось девушке очаровательным.

– Мне льстит ваш интерес, кассида.

– Твой, – в который раз за последние дни поправила Неста.

– Да. Да, твой. Извини.

– Почему? Мы сейчас просто путники, Ньюлен, я такая же, как и ты.

– Нет, – она качнула головой, ее прямые волосы соскользнули с колен. – Ты героиня.

Несте снова стало не по себе.

– Прошу, Ньюлен. Мне просто повезло с… этой штукой, этой маркой. Или не повезло – как посмотреть. Это случайность.

– Каждый настоящий герой считает случайностью свои достижения – так уж повелось. Удача, случай. Только вот никто другой на том же месте бы не справился так же хорошо, поверь мне, как ты справилась с чудовищем в форте.

Неста перевела взгляд на горизонт. Темная пустыня мрачно мерцала в свете четырех далеких лун.

– Я получила себе что-то… даром, и одновременно за большую плату, Ньюлен. Это не результат моих трудов. Это стечение обстоятельств, и во всей этой ситуации я сама будто бы и не нужна. Не значу ничего.