Ропот. Люди переглядывались. Кавин прятался за спинами снова. Неста решила его не замечать. Она ему потом все это припомнит.

– Но священник же не будет врать, кассида! – подала голос Роэдан. Смелая. – Священник Трех – не наш, конечно, но вы же, да и регент, всегда говорили, что и Лезвия друзья наши, и церковь их. Так что же, нет, что ли?

Священник. Это уже интересно.

– И он просто обвинил целительницу, которая помогала нам множество месяцев, неясно в чем, и вы поверили?

– Ну… – тучный мужчина-шовилл слева от кассиды почесал шею. – Он убедительный.

– Как он выглядел? – она запомнит его описание. Запомнит и найдет его, и узнает, зачем он ссорит ее людей.

– Линей такой, – снова заговорила Роэдан. – Старый. С выцветшей татуировкой на левом глазу. И еще…

Чем больше описывала линея пекарша, тем яснее становилось Несте, что она уже встречала этого чужака. Встречала в Морриане, где он выловил ее у ворот и говорил непонятные, абстрактные вещи. Все остальные подтвердили, что видели именно этого линея. Что в Грана Эсера, что в Морриане.

Как Неста и рассчитывала, люди заговорили. Не только о чужаке-линее.

Она задержалась, встретившись с Ньюлен и Лидией только к глубокой ночи. Игнорируя усталость, она немедленно перечислила капитану все, что узнала, едва сдерживая дрожь волнения.

И правда пропадали путешественники из Грана Эсера и городов поблизости. Несколько моррианцев тоже пропало.

Пустыня полна чудовищ без лица, напоминающих силуэты людей – проклятых, не иначе.

Лидию винили потому, что не могли ничего объяснить. Потому что тот линей настраивал людей друг против друга, пускал по ложному следу. Его предстояло поймать и обезвредить. Но с этим Неста собиралась разбираться позже.

Пока что она просто пошлет весточку Шеэмин, чтобы она была наготове и следила за людьми в городе.

Путь до форта выдался опасным. Они видели силуэты вдалеке, странные тени за своей спиной. То, что некогда было птицами, кружило над их головами, и это Несте не нравилось. Животные искажались, а ведь их осталось так мало в Хосеш-Асаде.

Лидиа, кажется, не боялась ничего. Она спокойно позволила Ньюлен защищать себя, в то время как Неста, отдавшись своей новой силе, рассекла небо напополам, разрезая летающих чудовищ волной из Владыки Морей. Трезубец покорился ей с первого раза, но у нее не было времени удивляться.

Они сражались, отступая, и достигли форта гораздо позже, чем должны были изначально. Рассвет принес с собой облегчение – они справились, пережили еще одну ночь. Последняя тень сбежала прочь при виде первых же лучей солнца.

Они достигли ворот лагеря обессиленными и измученными.

Атмосфера в Форт-Пэн отличалась от той, что видела Неста в прошлый свой визит. Солдаты были настороже, патрули регулярно проверяли состояние стен и ворот.

Несте и Лидии выделили место в палатке Ньюлен. Пока они отмывались от песка и пыли ночной пустыни, принесли ужин, но от него Лидиа отказалась.

– Я не ем, – сказала она бесстрастно. Она казалась странной статуей, неуместной среди живых, в этом своем платье. Впрочем, через пустыню она несла его удивительно легко, словно оно ничего не весило.

– Вы не проголодались? – поинтересовалась Ньюлен, присаживаясь на кровать. Лидиа перевела на нее взгляд, ничего не выражающий.

– Я не ем, – повторила она после паузы.

Неста поспешила перевести тему, пока ситуация не стала еще более неловкой.

– Теперь мы можем поговорить?.. нет места безопаснее Форта-Пэн.

Ведьма едва заметно улыбнулась.

– Громкое заявление. Но этого хватит пока что. Я расскажу все, что могу. Другое дело, что я знаю не так и много. Определенно меньше, чем считали те люди.