«Чиф Антонов, доложите о состоянии корабельных систем,» – приказала Лиза.

Голограмма Сергея Антонова снова появилась. «Все системы в номинале, Капитан, но Майор прав. Есть небольшая, но постоянная нагрузка. Не критично пока, но ощутимо. И… я не могу получить никаких данных о внутренней структуре этого Объекта. Наша сканирующая аппаратура его просто… не видит, кроме как через гравитационные и энергетические аномалии, которые он создает. Это как пытаться рассмотреть атом через телескоп.»

Ситуация была ясна. «Икар» со всей его передовой человеческой технологией был беспомощен перед этим древним, непостижимым существом или кораблем. Любая попытка атаки была бы самоубийством. Любая попытка бегства могла оказаться бесполезной, если эта сущность могла перемещаться так, как она появилась.

Объект Дельта начал медленно приближаться. Не быстро, не агрессивно. Просто плавно скользя по пустоте. Он не оставлял следа, не испускал выхлопов. Он просто сокращал расстояние.

«Он приближается,» – констатировал офицер навигации, его голос дрожал.

«Отступить на безопасное расстояние,» – скомандовала Лиза, хотя понимала, что концепция «безопасного расстояния» в этот момент была абсурдна. «Навигация, поддерживайте дистанцию. Максимальная маскировка.»

Корабль начал осторожно отходить назад, но Объект Дельта продолжал приближаться с той же неумолимой скоростью. Дистанция оставалась почти постоянной, будто он позволял им отступать, но не давал оторваться.

«Он нас ведет?» – прошептал Эмбассадор Вэй, его голос обрел оттенок ужаса.

«Или играет,» – мрачно добавил Блэк.

Ариэль Кацман, преодолев страх, вернулась к анализу данных. «Капитан! Тот маленький артефакт, который мы засекли… его сигнатура… она синхронизируется с Объектом Дельта! Будто это… часть одной системы. Или маяк!»

Внезапно, Объект Дельта остановился. Он находился теперь на расстоянии, которое по человеческим меркам было бы дистанцией для ведения переговоров, но для него, казалось, было просто комфортной точкой для наблюдения. Его форма вновь изменилась, став чуть более вытянутой, с элементами, напоминающими очень отдаленно и абстрактно конечности или приспособления.

И снова в сознание экипажа «Икара» пришло послание. На этот раз оно было сложнее, не просто фраза, а поток концепций, образов и чувств. Оно несло в себе величие веков, усталость от бесконечного существования и… пренебрежение.

Вы – хрупкие. Ваши жизни – мгновение. Ваше знание – искра в ночи. Вы нарушили Покой.

Затем последовал образ. Нечеткий, древний, величественный. Города, невообразимых масштабов, построенные не на планетах, а в пустоте между звездами. Существа, подобные Объекту Дельта, но их были мириады, и они строили, творили, управляли самой тканью реальности. Это было Забытое Королевство в зените его славы.

И после этого образа – резкая, болезненная концепция: Бессмертие. Не просто долгая жизнь, а отсутствие конца. Ощущение вечности, которая несла не только силу, но и бремя. Усталость от всего, что было, и безразличие ко всему, что будет. И понимание, что эта древняя раса владеет этим. Они – Вечные.

Мы – то, что осталось. Хранители того, что не должно быть найдено. Ваше любопытство опасно.

Последняя мысль была как холодный, острый клинок.

Экипаж «Икара» был ошеломлен. В одно мгновение они получили подтверждение своим самым смелым теориям и самым страшным опасениям. Перед ними был представитель расы, которая жила миллиарды лет, видела расцвет и гибель галактических империй, и владела технологией бессмертия. И эта раса видела в них, людях, лишь хрупких, опасных нарушителей покоя.