«Или это защитное поле,» – мрачно добавил Блэк. Он просматривал тактические схемы, оценивая потенциальные углы атаки и зоны укрытия, которых в открытом космосе практически не было.

«Нет признаков активной энергии, Майор,» – возразила Ариэль. – «Только фоновые флуктуации, те самые аномалии класса Бета, которые мы фиксировали раньше. Сами структуры… молчат. Как гигантские, мертвые реликты.»

«Но что-то же там двигалось,» – напомнила Лиза, ее взгляд был прикован к центру голографической проекции, где сканеры уловили тот самый, уникальный энергетический сигнал. Сигнатура класса Дельта. Она медленно, плавно двигалась внутри одной из самых больших, кольцеобразных структур.

«Сигнатура не изменилась,» – доложил офицер сенсоров. – «Все еще стабильная, сфокусированная. Похожа на… очень мощный, изолированный источник энергии. Но нет сопутствующих излучений, характерных для двигателей или оружия.»

Эмбассадор Линь Вэй, стоявший чуть поодаль от оперативных консолей, нервно поправил воротник униформы. «Капитан, если это разумная цивилизация… они должны были заметить нас. Наша маскировка эффективна против известных сканеров, но кто знает, чем владеют они.»

«Именно поэтому мы не приближаемся и не излучаем активно, Эмбассадор,» – ответила Лиза. – «На данный момент наша лучшая защита – оставаться незамеченными и собирать информацию.»

Часы тянулись медленно. «Икар» дрейфовал, его сенсоры работали на пределе возможностей, пытаясь выжать максимум данных из молчаливых гигантов и движущейся внутри них сигнатуры. Ариэль Кацман обнаружила, что структуры были расположены не хаотично, а по определенной, сложной схеме, будто образуя сеть или систему. Она назвала их «Некрополисом».

Затем, совершенно неожиданно, сканеры засекли еще кое-что. Недалеко от «Икара», на расстоянии, куда они могли бы отправить зонд без чрезмерного риска, плавал небольшой объект. Он был в разы меньше гигантских структур, но явно искусственный. Его форма была такой же нелогичной с точки зрения земной инженерии, но гладкой и законченной.

«Что это?» – спросила Лиза.

«Объект класса Гамма!» – воскликнула Ариэль. – «Неподвижен. Без энергетической сигнатуры. Похоже на… артефакт? Часть чего-то большего? Или… выброшенный мусор?» Последние слова прозвучали почти святотатственно при взгляде на совершенную форму объекта.

«Майор, ваши рекомендации?» – обратилась Лиза к Блэку.

«Может быть ловушкой, Капитан. Или маяком, – ответил тот. – Но если это неактивно, как говорит Доктор… Мы могли бы отправить зонд. Пассивный. Без активного излучения.»

«Дипломатический протокол?» – спросила Лиза, глядя на Эмбассадора.

Линь Вэй нахмурился. «Зависит от ситуации. Если это артефакт, брошенный миллиард лет назад, протокол не нужен. Если это активное оборудование… мы вторгаемся. Но без активных сканеров мы не узнаем. Я согласен с Майором – пассивный зонд с визуальными сенсорами и базовыми анализаторами может быть оправданным риском.»

Лиза приняла решение. «Хорошо. Чиф, подготовьте зонд „Глаз-03“. Максимальная стелс-конфигурация. Только визуальные и пассивные сканеры. Доктор, вы составите программу анализа объекта. Майор, обеспечьте наблюдение и готовность перехватить зонд или уничтожить его, если возникнет угроза.»

Запуск прошел беззвучно. Маленький, плоский зонд, покрытый абсорбирующими материалами, отделился от корпуса «Икара» и, используя минимальные импульсы гравитационного двигателя, начал медленно двигаться к объекту. На мостике все следили за его приближением через его собственные, передаваемые по зашифрованному каналу, изображения.