Алекс посмотрела на Ларса, и их взгляды встретились. В его глазах она увидела не только любовь, но и ту же несокрушимую решимость, что горела и в ее собственном сердце. Она взяла его за руку.

«Ну что, поющий мальчик», – сказала она с легкой усмешкой, в которой, однако, не было прежней горечи. «Готов к новым приключениям?»

Ларс улыбнулся в ответ. «С тобой, моя королева, – хоть на край света. Или даже под воду».

Они повернулись на юг, к далекому, штормовому морю, к таинственным островам, хранящим ключ к их следующей победе. Или к их следующей гибели. Но они шли вперед. Вместе. Под холодным, ясным осенним небом, навстречу своей судьбе. Новая заря? Возможно. Но на этот раз они знали, что за нее придется заплатить полную цену. И они были готовы.

Глава 97: Соленый Ветер

Отряд

Прощание с Аэтельгардом, во второй раз покидаемым ими, было исполнено тихой, сосредоточенной решимости. Оракул и Старейшины проводили их до самых ворот, их благословения были не столько словами, сколько ощущением древней, мудрой силы, окутывающей их маленький отряд. Они несли с собой не только пополненные припасы и бесценные знания о Плачущем Лесе и «Очищающей Песни», но и новую, еще более опасную цель – Затонувший Город Аэтель и предшествующий ему поиск «Ключа Аэтеля» на далеких, штормовых Островах Бурь.

Путь на юг, к Рассеченному Морю, был долог и утомителен. Они спускались с холодных, пронизанных ветрами высокогорий, где воздух был чист и резок, на равнины, все еще носящие на себе шрамы недавней войны и влияния Спящего. Мир здесь медленно приходил в себя, но это было хрупкое, болезненное исцеление. В одних местах они видели поля, уже тронутые первой зеленью, слышали пение птиц, вернувшихся в оживающие леса. В других – натыкались на выжженные пустоши, зараженные болота, руины деревень, где ветер гонял пепел по пустым улицам.

Их отряд – Алекс, Ларс, Рорик, Элиана, сестра Лира и брат Кассиан – двигался слаженно, как хорошо отлаженный механизм. Горечь потерь (Ульфа, Йоргена, брата Финнеана) сплотила их еще сильнее, превратив в настоящую боевую семью, где каждый знал свою роль и был готов прикрыть спину товарища.

Рорик, как всегда, шел впереди, его острый взгляд не упускал ни одной детали, его чутье не раз уводило их от засад мародеров или встреч с мутировавшими тварями, все еще во множестве обитавшими в этих землях. Сестра Лира каждый вечер неустанно чертила вокруг их лагеря защитные руны, ее искусство становилось все более уверенным, словно пережитые испытания лишь укрепили ее связь с древней магией Аэтельгарда. Брат Кассиан заботился об их здоровье, его знание трав и целительных молитв было бесценно, особенно сейчас, когда они снова оказались вдали от безопасности монастыря. Элиана, тихая и незаметная, взяла на себя все заботы о быте их маленького отряда – готовила еду, чинила одежду, ухаживала за их скудным снаряжением. Ее присутствие вносило в их суровую жизнь нотку тепла и почти домашнего уюта.

Алекс и Ларс вели отряд вместе. Их связь, закаленная в огне ритуалов и скрепленная общей жертвой, была видна каждому. Алекс, с ее прагматичным умом и несгибаемой волей, принимала тактические решения, вела их через самые опасные участки пути. Ларс, чья душа все еще была открыта «музыке мира», хоть и слышал ее теперь тише, предупреждал об опасностях, которые не мог заметить даже Рорик, находил «тихие» тропы, где зло отступало, и своей верой, своей чистотой, своим светом поддерживал в них надежду. Их руки часто находили друг друга, их взгляды встречались, и в эти моменты не нужно было слов, чтобы понять ту глубокую, нерушимую связь, что соединяла их.