Чем дальше они продвигались на юг, тем сильнее менялся мир вокруг. Холодные северные ветра сменились более теплыми, влажными, несущими с собой незнакомый, солоноватый запах. Леса уступили место степям, а затем – песчаным дюнам и солончакам. И вот, на исходе третьей недели пути, они увидели его.

Рассеченное Море.

Оно предстало перед ними внезапно, за очередным высоким холмом. Бескрайняя, серо-стальная гладь воды, уходящая за горизонт, где она сливалась с таким же серым, низко нависшим небом. Волны с глухим рокотом разбивались о каменистый берег, поднимая тучи соленых брызг. Ветер здесь был сильным, порывистым, он трепал их волосы и одежду, принося с собой запах соли, водорослей и… какой-то древней, первобытной мощи.

Это море не было похоже на спокойные озера Аэтельгарда или бурные реки Нордхольма. Оно было диким, необузданным, полным скрытых опасностей и неведомых тайн. И где-то там, за этой серой пеленой, лежали Острова Бурь, их первая цель.

«Ну вот мы и пришли… почти», – Рорик сплюнул на землю, его взгляд был устремлен на неспокойные воды. Он вырос вдали от моря, и оно не вызывало у него ничего, кроме глухого недоверия. «Теперь нужно найти корыто, которое доставит нас на эти ваши проклятые острова. И капитана, достаточно безумного, чтобы туда поплыть».

Они спустились к побережью. Здесь, в небольшой, защищенной от ветра бухте, ютилась рыбацкая деревушка – несколько десятков покосившихся хижин, слепленных из выброшенного на берег дерева и глины. На берегу сушились сети, валялись старые, просмоленные лодки. Деревня выглядела бедной и заброшенной, но в нескольких окнах виднелся тусклый свет, а над одной из крыш курился дымок.

Местные жители – немногочисленные рыбаки с обветренными, темными от солнца и соли лицами – встретили их настороженно, почти враждебно. Чужаков здесь не любили. Война и хаос, царившие на континенте, докатились и сюда, принеся с собой голод, болезни и страх. Но упоминание о том, что они ищут корабль до Островов Бурь, вызвало у рыбаков не только удивление, но и суеверный ужас.

«Острова Бурь? – переспросил один из них, старый, седобородый рыбак с выцветшими, как морская вода, глазами. – Зачем вам туда, чужеземцы? Это проклятое место. Там вечные штормы, там скалы острые, как зубы морского дьявола, там… там пропадают корабли. И люди». Он плюнул на землю. «Ни один разумный капитан не поведет свой корабль в ту сторону. Разве что какой-нибудь пират или контрабандист, которому совсем нечего терять».

Слова старика не добавили им оптимизма. Но отступать было поздно. Им нужен был корабль. И им нужен был капитан. Безумный или отчаянный – это уже не имело значения.