«Мы останемся здесь еще на несколько дней», – решила она. «Нужно убедиться, что лес действительно исцеляется, что эта сила не выйдет из-под контроля. И… нам нужно самим прийти в себя. Прежде чем двигаться дальше».

Она посмотрела на Сердце Леса. Древнее дерево, еще вчера бывшее символом скорби и отчаяния, теперь тянулось к небу своими обновленными ветвями, на которых уже набухали почки. Это была их первая настоящая победа. Первая исцеленная рана на теле этого измученного мира.

И это давало им силы идти дальше. Несмотря ни на что.

Глава 95: Вести с Юга

Отряд

Несколько дней, проведенных в пробуждающемся Плачущем Лесу, были для них как глоток свежего воздуха после долгого, удушливого кошмара. Под ласковыми, хоть и скупыми, лучами северного солнца, лес медленно стряхивал с себя остатки былой скорби. Черная, ядовитая жижа, сочившаяся из деревьев, высохла, уступив место прозрачной, как слеза, смоле. На мертвых, почерневших ветвях набухали почки, а из-под слоя прошлогодних листьев и пепла пробивались тонкие, нежно-зеленые ростки. Вернулись птицы – их робкое, неуверенное пение с каждым днем становилось все громче и веселее. Даже воздух здесь, казалось, изменился – он пах теперь не гнилью и отчаянием, а влажной землей, молодой листвой и хвоей.

Алекс и Ларс медленно восстанавливали силы. Боль от принесенных жертв не утихла, но она уже не была такой острой, всепоглощающей. Пустота, оставшаяся в душе Алекс на месте стертых воспоминаний, постепенно заполнялась теплом и светом, исходящим от Ларса. А он, хоть и не мог больше так ясно видеть «цвета» мира и слышать его «песни», находил новую гармонию в тишине, в простых радостях – в улыбке Элианы, в ободряющем слове брата Кассиана, в молчаливом присутствии Алекс рядом.

Их небольшой лагерь у подножия исцеленного Сердца Леса стал временным домом. Рорик, хоть и ворчал по привычке, что «слишком тут тихо, не к добру», все же с удовольствием охотился на мелкую дичь, которая начала возвращаться в лес. Сестра Лира изучала руны на Сердце Леса, пытаясь понять природу его пробудившейся силы. Брат Кассиан собирал целебные травы, которые здесь, в очищенном лесу, обладали особой, живительной энергией. Элиана помогала ему, и ее звонкий смех, когда она играла с белкой, впервые за долгое время осмелившейся приблизиться к их лагерю, звучал как самая прекрасная музыка.

Иногда к ним приходили нордхольмцы – охотники или лесорубы из ближайших деревень, прослышавшие о чудесном исцелении Плачущего Леса. Они приносили им еду – сыр, вяленое мясо, хлеб – и с благоговейным трепетом смотрели на Ларса и Алекс, которых уже успели окрестить «Детьми Света» и «Королевой-Целительницей». От них они узнавали новости из внешнего мира – тревожные, противоречивые. О том, что в одних землях после ослабления Спящего начались междоусобицы и голод, в других – наоборот, люди объединялись, пытаясь восстановить разрушенное. О том, что Царство Пепла продолжает свою безмолвную, леденящую душу экспансию на юге, а фанатики Малакора несут свое «очищение» огнем и мечом по всему континенту.

Мир был далек от исцеления. Их победа в Плачущем Лесу была лишь маленьким островком света в океане тьмы.

На исходе седьмого дня их пребывания в лесу, когда они уже начали подумывать о том, чтобы двигаться дальше, к другим «узлам» Спящего, в их лагерь прибыл гонец. Молодой монах из Аэтельгарда, измученный долгой дорогой, его ряса была порвана, а лицо покрыто пылью и потом.

«Вести… срочные вести от Оракула», – выдохнул он, едва отдышавшись.

Их собрали в небольшой палатке, которую сестра Лира установила для изучения древних текстов. Гонец, немного придя в себя и выпив воды, передал им слова Оракула.