«Каэлен… – начал он, и при упоминании имени предателя Алекс почувствовала, как ее кулаки невольно сжались. – Он продолжает работать в библиотеках Аэтельгарда под строжайшим надзором. Его ум, лишенный темной воли Спящего, оказался невероятно продуктивен. Он сумел расшифровать еще несколько фрагментов Скрижали Теней, касающихся природы оставшихся "узлов"».

По словам Каэлена, следующий по значимости и опасности «узел» находился далеко на юге – Затонувший Город Аэтель, о котором он уже упоминал. Древняя столица дочеловеческой расы, поглощенная морем тысячи лет назад. Ее центральная башня, где хранились бесценные знания этой расы, стала средоточием энергии Спящего, излучая безумие и отчаяние, которые губили моряков и отравляли воды Рассеченного Моря.

«Но самое важное, – продолжал гонец, – Каэлен нашел упоминание о "Ключе Аэтеля". Это некий артефакт или знание, без которого "Очищающая Песнь" в Затонувшем Городе будет невозможна. Он не смог точно определить, что это за "Ключ" и где он находится, но все следы ведут к… Островам Бурь, небольшому архипелагу к юго-западу от побережья Заракхана».

Острова Бурь. Это название было знакомо Рорику. «Гиблое место», – проворчал он. «Вечные штормы, скалы, острые как бритва, и пираты, которые хуже любых тварей Спящего. Если "Ключ" там, достать его будет не проще, чем вырвать зуб у дракона».

Но это были еще не все новости. Оракул также сообщала, что «слухачи» Аэтельгарда – монахи, обладающие даром слышать отголоски событий на больших расстояниях, – донесли тревожные вести о Царстве Пепла. Пепельный Король, похоже, не смирился с их вторжением в Долину Теней. Его безмолвные легионы начали активное наступление на южных границах Нордхольма и соседних с ним земель, стремясь отрезать север от остального мира. Обсидиановый Шрам, третий из известных «узлов» Спящего, находящийся на границе с Царством Пепла, теперь оказался в еще большей опасности – Пепельный Король мог попытаться использовать его силу в своих целях.

«Оракул считает, что Затонувший Город Аэтель – наша следующая цель», – закончил гонец. «Но сначала – Острова Бурь. Без "Ключа" мы бессильны. А Царство Пепла… она просит вас быть предельно осторожными. Их мощь растет, и они не остановятся ни перед чем».

Новости были тяжелыми. Их короткая передышка закончилась. Впереди – новое, еще более опасное путешествие. К пиратским островам, к затонувшему городу, и все это – под угрозой преследования со стороны Царства Пепла и, возможно, Малакора, который тоже где-то там, в этом израненном мире, вершил свое «правосудие».

Алекс посмотрела на Ларса. В его глазах она увидела ту же решимость, что и в своих собственных. «Значит, Острова Бурь», – сказала она. «Готовьтесь к походу. Похоже, наше плавание по спокойным водам закончилось, так и не начавшись».

Она усмехнулась своей собственной шутке, но смех этот был горьким. Вести с юга несли с собой не только новые опасности, но и новую, отчаянную надежду. Надежду на то, что они все еще могут что-то изменить. Даже если для этого придется пройти через все круги ада. Снова.

Глава 96: Следующий Узел

Отряд

Решение было принято. Вести с юга, принесенные гонцом из Аэтельгарда, не оставили им выбора. Затерянный Альтарь Предтеч был лишь началом. Очищающая Песнь в Плачущем Лесу – лишь первым аккордом в той сложной, многоголосной симфонии, которую им предстояло исполнить, чтобы исцелить этот израненный мир. Следующей их целью был Затонувший Город Аэтель, еще один могущественный «узел» Спящего. Но прежде им предстояло найти «Ключ Аэтеля» на Островах Бурь – месте, окутанном дурной славой и вечными штормами.