Они покинули исцеленный Плачущий Лес на рассвете. Пробудившаяся природа провожала их тихим шелестом молодой листвы и робким пением птиц. Эйнар, их нордхольмский проводник, и несколько охотников из его деревни, ставшие свидетелями чуда исцеления леса, проводили их до границы лесных владений. Они снабдили их небольшим запасом вяленого мяса, рыбы и теплыми мехами – дары сурового, но благодарного Севера.

«Пусть ваши боги хранят вас, Дети Света», – сказал Эйнар на прощание, его грубое, обветренное лицо выражало непривычную для него мягкость. «То, что вы сделали для нашего леса, Нордхольм не забудет».

Их маленький отряд снова двинулся в путь. Алекс, Ларс, Рорик, Элиана, сестра Лира и брат Кассиан. Шестеро. Шестеро против всего мира, против остатков Спящего, против Царства Пепла, против фанатиков Малакора. Но теперь в их сердцах, помимо скорби о потерях и усталости от бесконечных битв, жила и новая, окрепшая надежда. Они знали, что их дело правое. И они знали, что не одиноки.

Путь на юг, к далекому побережью Рассеченного Моря, откуда им предстояло добираться до Островов Бурь, был долог и опасен. Они шли через земли, которые медленно приходили в себя после кошмара Спящего, но шрамы, оставленные им, были еще слишком глубоки. Им встречались и выжженные пустоши, и зараженные болота, и руины городов, где когда-то кипела жизнь, а теперь лишь ветер гонял пепел по пустым улицам.

Но были и другие места. Долины, где снова зеленела трава, реки, несшие чистую воду, леса, где снова слышалось пение птиц. Мир боролся. Мир хотел жить. И это придавало им сил.

Их походная жизнь вошла в привычную колею. Рорик, как всегда, был их глазами и ушами, его охотничьи навыки не раз спасали их от голода, а его боевой опыт – от внезапных нападений мутировавших тварей или отчаявшихся банд мародеров, которых война и хаос породили в изобилии. Сестра Лира чертила защитные руны вокруг их ночных стоянок, ее искусство становилось все более уверенным и сильным. Брат Кассиан лечил их раны и хвори, его знание трав и целебных молитв Аэтельгарда было бесценно. Элиана, тихая и незаметная, заботилась об их скудном быте, ее присутствие вносило в их суровую жизнь нотку тепла и домашнего уюта.

Алекс и Ларс были сердцем их отряда. Их любовь, закаленная в испытаниях, стала для них не только источником силы, но и тем камертоном, по которому они настраивали свои души. Алекс, с ее прагматичным умом и несгибаемой волей, принимала решения, вела их вперед. Ларс, с его ослабленным, но все еще чутким даром, ощущал «музыку мира», предупреждал об опасностях, находил «тихие» тропы, где зло отступало, и своей верой, своей чистотой, своим светом поддерживал в них надежду.

Они шли на юг, и с каждым днем пути осень все явственнее вступала в свои права. Дни становились короче, ночи – холоднее. Листья на деревьях желтели и опадали, устилая землю золотым ковром. Воздух был прозрачен и чист, и по утрам на траве лежал иней.

Однажды, вскарабкавшись на высокий перевал, они увидели его. Далеко-далеко на юге, за грядой туманных холмов, блестела на солнце широкая, бескрайняя полоса воды. Рассеченное Море. А за ним, на самом горизонте, едва различимые в дымке, темнели скалистые силуэты Островов Бурь.

Их следующий «узел». Вернее, путь к нему.

Они стояли на вершине перевала, и холодный осенний ветер трепал их волосы и плащи. Впереди их ждали новые испытания, новые опасности, новые потери. Но они были готовы. Их ждал Затонувший Город Аэтель, ждал «Ключ», который должен был помочь им исполнить «Очищающую Песнь». Их ждала новая битва за будущее этого мира.