«Здесь», – прошептал Ларс, его лицо было напряжено. «Мы должны провести ритуал здесь».

Сестра Лира, несмотря на слабость, немедленно приступила к делу. Она достала из своей сумки специальные мелки, освященные в Аэтельгарде, и начала чертить вокруг Сердца Леса широкий круг из сложных рун очищения и защиты. Брат Кассиан расставил по периметру круга курильницы с благовониями, дым которых должен был отогнать злых духов и очистить воздух. Рорик и Алекс заняли позиции у входа в круг, их мечи были наготове. Элиана осталась рядом с сестрой Лирой, готовая помочь ей в любую минуту.

Когда приготовления были закончены, Ларс и Алекс шагнули в центр круга, к самому подножию искаженного дерева. Ларс достал из сумки свитки с «Очищающей Песнью». Алекс взяла его за руку. Их взгляды встретились. В них была не только решимость, но и глубокое, молчаливое понимание того, что их ждет.

Ларс глубоко вздохнул и начал петь.

«Очищающая Песнь» была не похожа ни на одну из тех мелодий, что он исполнял раньше. Это была сложная, многослойная композиция, в которой переплетались и древние заклинания Аэтельгарда, и скорбные напевы северных народов, и отголоски той самой «музыки сфер», которую он когда-то слышал так ясно. Его голос, то возносясь к самым вершинам отчаяния, то опускаясь до шепота надежды, заполнял поляну, проникая, казалось, в самую суть этого проклятого места.

Осколок Чистого Света на его груди и Лунная Слеза, которую Алекс держала в руке, вспыхнули ярким, чистым светом, который окутал их обоих, создавая защитный кокон. Алекс чувствовала, как ее собственная воля, ее собственная энергия вливаются в эту песню, становясь ее частью, усиливая ее.

И Сердце Плачущего Леса отреагировало.

Темное, пульсирующее ядро у его подножия задергалось, из него вырвались черные, похожие на щупальца, отростки, которые устремились к Алекс и Ларсу. Дерево застонало, его ветви заскрипели, а черные слезы полились с новой силой. Воздух наполнился шепотом, стонами, криками – это были голоса всех тех, кто погиб в этом лесу, чьи души были привязаны к этому «узлу» Спящего. Они пытались прорваться сквозь защитный барьер, пытались поглотить свет, исходящий от Ларса и Алекс, пытались утащить их в свою бездну отчаяния.

Битва за душу Плачущего Леса началась. И это была битва не на мечах, а на уровне духа, на уровне воли, на уровне самой сути бытия.

Глава 94: Пробуждение Леса

Отряд

«Очищающая Песнь» достигла своего апогея. Голос Ларса, усиленный Осколком Чистого Света и резонансом их с Алекс душ, сплетался с древними рунами сестры Лиры, с безмолвной поддержкой Рорика, Элианы и брата Кассиана, которые стояли на страже, отгоняя последние, отчаянные атаки теней, порожденных агонией Сердца Леса.

Искаженное, плачущее дерево в центре поляны содрогнулось, словно в предсмертной конвульсии. Черная, маслянистая жижа, сочившаяся из его ран, на мгновение хлынула с новой силой, а затем… иссякла. Пульсирующее темное ядро у его подножия, «узел» Спящего, вспыхнуло багровым, затем фиолетовым, а потом – ослепительно-белым светом, который, казалось, на мгновение поглотил все вокруг. Раздался звук, похожий не то на треск ломающегося льда, не то на глубокий, освобождающий вздох.

А затем все стихло.

Алекс и Ларс рухнули на землю, совершенно обессиленные. Ритуал отнял у них все силы, до последней капли. Рорик и брат Кассиан бросились к ним, Элиана и сестра Лира, шатаясь от усталости, последовали за ними.

Когда Алекс открыла глаза, первое, что она увидела, было небо. Серое, хмурое, но уже не то давящее, безысходное небо Плачущего Леса, которое они видели раньше. Сквозь тучи пробивался робкий, водянистый луч солнца. А воздух… он был другим. Тяжелый запах гнили и отчаяния исчез, сменившись свежим, влажным запахом земли, мха и… чего-то еще, неуловимо-чистого, как после сильной грозы.