Хроники теней и света 3 Михаил Гинзбург
Глава 61: Дорога из Света
Алекс, Ларс, Рорик
Прощание с Аэтельгардом было недолгим, но наполненным тихой торжественностью. Оракул и Старейшины проводили их до главных ворот монастыря, их лица, обычно бесстрастные, выражали и тревогу, и надежду. Два монаха, выбранные для сопровождения отряда Алекс, стояли чуть поодаль. Брат Терон, пожилой, с добрыми, умными глазами, был известен как искусный целитель и хранитель древних преданий. Сестра Лира, молодая, молчаливая женщина с пронзительным взглядом, владела искусством начертания защитных рун и знала толк в древних оберегах. Их простые серые рясы и отсутствие оружия резко контрастировали с потрепанными доспехами и видавшим виды оружием воинов Алекс.
«Пусть свет Аэтельгарда сопутствует вам в землях тьмы», – сказала Оракул на прощание, ее голос звучал как тихий звон колокольчика. «Помните о Равновесии. И доверяйте друг другу. Только так у вас будет шанс».
И вот они снова в пути. Спуск с ледяных пиков Аэтельгарда в предгорья был легче, чем подъем, но чувство уязвимости не покидало их. Магическая защита монастыря, его аура покоя и чистоты, остались позади. Теперь их окружал внешний мир – все еще больной, все еще стонущий под пятой Спящего.
Первые дни пути прошли в относительном спокойствии. Они двигались на юг, к Затерянному Альтарю Предтеч, местонахождение которого было туманно указано на древних картах, предоставленных Аэтельгардом. Ландшафт постепенно менялся: суровые, скалистые горы уступали место холмистым равнинам, покрытым жухлой, но еще не до конца умершей травой. Небо было высоким и чистым, как после долгой болезни, но в воздухе уже чувствовалось напряжение, предвестие новых испытаний.
Их маленький отряд теперь насчитывал девять человек: Алекс, Ларс, Рорик, Элиана, двое их воинов – Йорген и Ульф, – и двое монахов, Терон и Лира. Каэлен остался в Аэтельгарде, под присмотром Старейшин. Это было облегчением для Алекс – предатель был постоянным источником напряжения и мрачных воспоминаний.
Новая рутина похода складывалась постепенно. Рорик, как и прежде, отвечал за разведку и безопасность, его навыки охотника и следопыта были бесценны в этих диких землях. Ульф, единственный оставшийся нордхольмец, стал его молчаливой тенью, его топор всегда был наготове. Йорген, воин Кингсбриджа, взял на себя большую часть хозяйственных забот – разведение костра, установку скудного лагеря.
Присутствие монахов из Аэтельгарда внесло свои коррективы. Брат Терон каждый вечер осматривал их раны, обрабатывал ссадины и ушибы целебными мазями, которые он принес с собой. Его тихий, успокаивающий голос и мягкие прикосновения творили чудеса, снимая не только физическую боль, но и часть душевной усталости. Сестра Лира перед каждой ночевкой обходила их лагерь, чертя на земле и камнях сложные рунические символы. Эти обереги, по ее словам, должны были отпугивать мелких тварей Спящего и создавать вокруг них «кокон тишины», защищающий от ночных кошмаров и ментального влияния тьмы. И действительно, спать они стали спокойнее, хотя тревожные сны не покинули их окончательно.
Ларс и Алекс большую часть времени проводили вместе. Теперь, когда у них были более подробные карты и тексты из Аэтельгарда, они пытались спланировать свой дальнейший путь и глубже понять суть Ритуала Связывания. Ларс, с его даром хроматической эмпатии и знанием древних языков, расшифровывал наиболее сложные пассажи, а Алекс, с ее прагматичным умом и опытом лидера, пыталась претворить эти мистические знания в конкретный план действий.
«Здесь говорится о "резонансных точках"», – Ларс водил пальцем по древнему свитку, его лицо было сосредоточенным. «Альтарь Предтеч – это не просто место. Это… главный резонатор. Но чтобы он заработал, нужно активировать несколько меньших точек, "гармонизировать" их с основной мелодией мира. И эти точки… они разбросаны по всему югу. Некоторые – в очень опасных местах».
«Значит, нам предстоит не просто добраться до Альтаря, а совершить целый поход по этим "резонансным точкам"?» – Алекс нахмурилась. Это усложняло их задачу в разы.
«Похоже на то», – кивнул Ларс. «И каждая такая точка, скорее всего, будет охраняться. Либо слугами Спящего, либо… чем-то еще». Он посмотрел на нее, и в его глазах отразилась тревога. «Аэтельгард дал нам знания, но путь по-прежнему должны пройти мы сами».
Их беседы часто выходили за рамки планирования миссии. Ларс рассказывал ей об Аэтельгарде, о его истории, о философии своего ордена. Алекс, в свою очередь, делилась с ним воспоминаниями о Кингсбридже, об уличной жизни, о своей борьбе за выживание. Их миры были так не похожи, но они находили все больше точек соприкосновения, их души, казалось, тянулись друг к другу, находя утешение и поддержку. Рорик молча наблюдал за ними со стороны, его лицо оставалось непроницаемым, но Алекс иногда ловила на себе его взгляд – задумчивый, чуть насмешливый, но без прежней враждебности.
Погода, поначалу милостивая, начала портиться. Ясные дни сменились затяжными дождями, холодными и промозглыми. Дороги раскисли, превратившись в грязное месиво. Ночи стали темными и ветреными. Мир вокруг них снова напоминал о том, что он не дружелюбен, что каждый шаг вперед дается с трудом, что тьма не дремлет.
Однажды вечером, когда они разбили лагерь в полуразрушенной сторожевой башне, оставшейся от какой-то забытой войны, Рорик, вернувшись из разведки, принес тревожные вести.
«Странные следы, – сказал он, стряхивая с плаща капли дождя. – Не звериные. И не похожи на обычных людей. Очень глубокие, словно тот, кто их оставил, был невероятно тяжел. И… от них пахнет пеплом. Холодным, мертвым пеплом».
Ларс, услышав это, побледнел. «Пепел… Преподобная Мать говорила… есть древние легенды о землях на юге, проклятых землях, где небо всегда затянуто пеплом, а солнце никогда не восходит. О Царстве Пепла, где правят те, кто заключил сделку с самой смертью».
Алекс почувствовала, как по спине пробежал холодок. Новая угроза. Словно им было мало Спящего и его приспешников.
«Насколько далеко эти следы?» – спросила она Рорика.
«Не очень. День-два пути, если мы будем двигаться в том же направлении. Похоже, наш путь к Альтарю Предтеч лежит либо через это "Царство Пепла", либо в опасной близости от него».
Дорога из света Аэтельгарда, казалось, слишком быстро сменилась сумерками новых, неизвестных опасностей. И их путешествие только начиналось.
Глава 62: Первые Тени Пепла
Отряд
Дорога из предгорий Аэтельгарда вела их все дальше на юг, и с каждым днем пути мир вокруг становился все более негостеприимным. Редкие рощицы сменились выжженными солнцем равнинами, где лишь колючий кустарник да редкая, жесткая трава цеплялись за иссушенную почву. Чистое горное небо уступило место низко нависшим, тяжелым облакам неопределенного серого цвета, которые, казалось, вот-вот прольются бесконечным, унылым дождем. Но дождя не было. Вместо него с неба начал сыпаться мелкий, почти невесомый серый пепел. Сначала едва заметный, он постепенно становился все гуще, покрывая их плащи, волосы и снаряжение тонким, неприятным налетом.
Ларс первым почувствовал неладное, задолго до того, как физические признаки стали очевидны. Его дар хроматической эмпатии, такой яркий и многоцветный в Аэтельгарде, здесь начал давать сбои. «Песни» живых существ – птиц, насекомых, даже трав – становились все тише, искажались, а затем и вовсе исчезали, уступая место давящей, почти физически ощутимой тишине. А цвета… цвета мира вокруг тускнели, словно выцветая, и сквозь них все отчетливее проступал новый, незнакомый и пугающий оттенок.
«Я вижу… серый», – сказал он однажды вечером, когда они разбили лагерь у подножия одинокой, выветренной скалы. Его голос был тихим, полным тревоги. «Не тот серый, что от горя или усталости. Этот… другой. Холодный, древний, как сама смерть. В нем нет жизни, но есть… воля. Непреклонная, как камень, и печальная, как забытая могила». Осколок Чистого Света на его груди, обычно излучавший тепло, теперь казался прохладным и беспокойно вибрировал.
Его слова подтвердились на следующий день. Они увидели первые явные признаки этого нового, зловещего влияния. Деревья по краям дороги стояли не просто сухими – они казались окаменевшими, их кора была покрыта толстым слоем того же серого пепла, который теперь постоянно висел в воздухе, словно мелкая, нетающая изморозь. Ручей, встретившийся им на пути, нес не воду, а густую, серую жижу, от которой пахло золой и чем-то еще, химически-неприятным.
Брат Терон, один из монахов Аэтельгарда, с тревогой осматривал эти знаки. «Я читал об этом в самых древних свитках, в тех, что считались скорее легендами, чем хрониками», – сказал он, его голос был едва слышен в окружающей их тишине. «О Царстве Пепла. Земле, где жизнь угасла много веков назад, проклятой древним грехом или поглощенной неведомой катастрофой. Говорили, что там правят Пепельные Лорды, существа, перешедшие грань между жизнью и смертью, и что сама земля там пропитана скорбью и холодом забвения».
Сестра Лира, его спутница, молча начертала на придорожном камне несколько защитных рун, но даже ее обычно уверенные движения казались не такими твердыми, как раньше.
Рорик, шедший впереди, остановился, указывая на землю. «Следы», – коротко бросил он.
