Решение было очевидным. Разведка. Рорик, как всегда, вызвался первым. Алекс, не желая отпускать его одного в такую неизвестность, и чувствуя свою ответственность как лидера, решила идти с ним. Ларс хотел было присоединиться, но Алекс твердо ему отказала. «Твоя сила нужна нам для другого, Ларс. И ты еще не оправился после Скрижали Теней. Мы с Рориком справимся».

На рассвете, если можно было назвать рассветом это серое, безрадостное время суток, Алекс и Рорик выступили. Они двигались бесшумно, как тени, используя каждую складку местности, каждый камень, чтобы оставаться незамеченными. Пепел покрывал землю толстым, мягким ковром, приглушая их шаги, но и делая их самих похожими на призраков в этом сером, монохромном мире.

Несколько часов они шли, не встречая ни души. Лишь изредка им попадались странные, окаменевшие деревья, да ручьи, забитые пеплом. Тишина была почти абсолютной, нарушаемая лишь их собственным дыханием и шелестом пепла под ногами.

И тут Рорик замер, приложив палец к губам. Он указал на невысокий холм впереди. Алекс присмотрелась. На гребне холма, на фоне серого неба, виднелись три темные фигуры. Они стояли неподвижно, как изваяния.

Осторожно, прячась за редкими валунами, Алекс и Рорик подобрались поближе. Теперь они могли рассмотреть их. Это были не люди в обычном понимании этого слова. Высокие, иссохшие фигуры, облаченные в плотно прилегающие доспехи из тусклого, черного металла, напоминавшего обсидиан или застывшую лаву. Их лица, если это можно было назвать лицами, были скрыты глухими шлемами такой же странной, угловатой формы. Но самое жуткое было в их глазах – или в том, что должно было быть глазами. Из узких прорезей шлемов исходило слабое, но отчетливое багровое свечение, похожее на тлеющие угли. Они не двигались, не разговаривали, просто стояли, как часовые на посту у врат преисподней. Пепельные Дозоры.

«Похоже, мы их нашли», – прошептала Алекс, ее рука легла на рукоять меча.

«И они, кажется, нашли нас», – так же тихо ответил Рорик.

Одна из фигур медленно повернула голову в их сторону, словно почувствовав их присутствие. Багровые угли в прорезях ее шлема, казалось, вспыхнули ярче. Затем она подняла руку, и две другие фигуры так же медленно развернулись, начиная бесшумно спускаться с холма в их направлении. Их движения были плавными, механическими, лишенными всякой человеческой суетливости.

«Уходим», – скомандовал Рорик. «Драка с этими тварями здесь нам ни к чему».

Но было поздно. Пепельные Дозоры двигались с невероятной скоростью, несмотря на свою кажущуюся неповоротливость. Они почти мгновенно перекрыли им путь к отступлению.

Завязался короткий, яростный бой. Алекс и Рорик дрались спина к спине, их мечи и топор со свистом рассекали воздух. Но Пепельные оказались невероятно сильными и стойкими противниками. Удары, которые свалили бы с ног обычного человека, казалось, не причиняли им особого вреда. Они не издавали ни звука, даже когда оружие вонзалось в их черные доспехи. Их атаки были быстрыми, точными и абсолютно безжалостными. В руках они держали короткие, широкие мечи из того же черного, как ночь, материала, что и их доспехи, и эти мечи, казалось, поглощали свет.

Алекс удалось свалить одного из дозорных, нанеся ему мощный удар мечом в сочленение доспехов на шее. Тварь упала без звука, но из раны вместо крови посыпался тот же серый пепел, а багровое свечение в ее шлеме погасло.

Рорик, отбиваясь от двух других, яростно рычал. Его топор оставлял глубокие вмятины на их броне, но они продолжали наступать, их движения были все такими же точными и смертоносными.