Это были не следы животных или обычных людей. Глубокие, четкие отпечатки, словно здесь прошел кто-то очень тяжелый, волоча за собой что-то длинное и бесформенное. И каждый след был посыпан тонким слоем того же вездесущего серого пепла.

«Они здесь», – констатировала Алекс, ее рука легла на рукоять меча. «Кто бы они ни были. Похоже, мы вступаем на их территорию».

К вечеру они вышли к покинутой деревне. Вернее, к тому, что от нее осталось. Картина, открывшаяся им, была настолько жуткой в своей обыденности, что даже закаленные воины почувствовали, как по спине пробежал холодок. Деревня не была разрушена. Дома стояли целые, с закрытыми ставнями и дверьми, заборы не были сломаны, колодец был накрыт крышкой. Но все, абсолютно все – крыши, стены, дороги, редкие деревья во дворах – было покрыто толстым, ровным слоем серого, холодного пепла. Словно кто-то аккуратно накрыл весь мир серым саваном.

Алекс осторожно толкнула дверь одного из домов. Она открылась без скрипа. Внутри все было на своих местах. На столе стояла глиняная посуда, на лавке лежала недошитая рубаха, в очаге – остывшие угли. Но и здесь все было под слоем пепла. Никаких следов борьбы, никаких признаков паники. Просто… тишина. И пепел. Словно жители деревни в один миг испарились, оставив после себя лишь этот серый след своего небытия.

«Что здесь произошло?» – прошептала Элиана, ее лицо было бледным от ужаса. Она прижималась к Ларсу, ища защиты.

Ларс покачал голо головой. «Я не знаю. Я не чувствую здесь… ничего. Ни жизни, ни смерти в обычном понимании. Только этот холодный, всепоглощающий серый цвет. Словно… их души были стерты. Или поглощены».

Рорик обошел несколько домов. «Никого. Ни живых, ни мертвых. Только пепел. И вот это». Он показал на стену одного из домов. Там, процарапанный сквозь слой пепла, был тот же символ, что Ульф и он видели в «очищенном» поселении Малакора – спираль с шипами. Но здесь он выглядел иначе – более древним, более… спокойным, если можно было так сказать о символе смерти.

«Малакор?» – предположила Алекс.

«Не думаю», – Рорик покачал головой. «Почерк другой. У Малакора была ярость, безумие "очищения". А здесь… здесь просто пустота. Словно пришло что-то очень древнее и просто… забрало все».

Они поспешно покинули мертвую деревню, не решаясь оставаться там на ночь. Чувство гнетущей тоски и необъяснимой угрозы преследовало их. Первые тени Царства Пепла легли на их путь, и дорога к Затерянному Альтарю Предтеч, и без того опасная, теперь казалась еще более мрачной и непредсказуемой. Они вошли в земли, где смерть была не концом, а… состоянием. И где их ждали хозяева этой мертвой тишины.

Глава 63: Пепельные Дозоры

Рорик, Алекс

Покинув мертвую, засыпанную пеплом деревню, отряд Алекс двигался с удвоенной осторожностью. Осознание того, что они вступили на территорию некоего «Царства Пепла», где правили неизвестные, но явно могущественные и враждебные силы, давило на них тяжелым грузом. Они разбили лагерь в глубоком, узком ущелье, которое, по крайней мере, давало некоторую защиту от пронизывающего ветра, несущего с собой вездесущий серый пепел. Небо здесь никогда не прояснялось, оставаясь затянутым плотной, неподвижной серой пеленой, сквозь которую едва пробивался тусклый, безжизненный свет. Звуки здесь были приглушенными, словно сам воздух был пропитан пеплом, поглощающим любое эхо.

«Мы не можем идти вслепую», – сказала Алекс вечером, когда они сидели у скудного, почти бездымного костра, который брат Терон развел с помощью каких-то своих монастырских хитростей. «Нужно выяснить, кто или что хозяйничает в этих землях. Насколько они сильны, и чего от них ждать».