С тех пор волосы так и не отросли. Каждый раз, как она пыталась отпустить волосы, требовалось куда-то ехать, где уход за волосами был лишней тратой времени.

И вот снова. Похожая комната, похожий стол. Правда, она уже не стоит, заикаясь от смущения, а сидит напротив.

Пусть всего лишь лейтенантские, но – офицерские – нашивки. Более чем для девочки из деревни. Большая часть ее однокурсников, учившихся с ней десять лет назад (десять? прошло уже десять?), не дошли до этой ступени. Кто-то предпочел уйти из армии сразу после Луин Калакир. Кто-то – после пустых улиц Морност Ород. И часть из них – их жизни.

Другой медик, в отличие от того, первого, худой и немногословный. С уставшим взглядом за маленькими стеклами очков. Другой военный. Сухой и подтянутый, только начавший седеть. С тонким шрамом на виске. Мечта экстернок.

И та же метресса. Всё такая же.

– Лейтенант, вы должны хорошо понимать всю сложность нашей ситуации. Боевые действия окончены. Нам необходимо не только обеспечить контроль над новыми территориями, но и обеспечить лояльность местного населения. Сохранить уникальную культуру для будущих поколений серых, готовых сотрудничать и влиться в мировое сообщество…

Метресса нисколько не растеряла своей язвительности за прошедшее десятилетие.

– Для обеспечения лояльности и сотрудничества не надо было направлять детей на рудники! И не называть эльдерилов серыми. Не прожигай…те меня взглядом, господин полковник. Вы не мясо вербуете, которое радостно побежит за громким лозунгом и стабильным жалованием. Лейтенант, вас вдохновляют лозунги?

Дари усмехнулась. Стабильное жалование бы не помешало. С вдохновением было сложнее.

– Госпожа метресса, я принимала участие в штурме Тёмного Кряжа.

…когда передовые отряды вошли в ночной город, вместо потоков испепеляющей магии их встретила тишина. И ни капли магии. Даже знаменитые эльфийские фонари не горели. Город потратил весь свой запас, до последней капли, до последнего амулета, на усиление стен. Чтобы дать уйти хоть кому-то через Орочий перевал. Так никого не встретив, их отряд дошел до храма Аард-Сиален, где должен был закрепиться. И нашел только развалины. Дарайна, согласно распорядку, продержит щиты до утра. А утром в город войдет дивизия «Мертвая рука».

– Дари, – метресса вздохнула. – Мы вытащили пустышку. Мы выгнали эльдерилов из Морност Ород. Но оказалось, что мы можем только сидеть на жопе ровно возле залежей орихарикона. И то – не ближе, чем на двести локтей.

Метресса умолкла. Полковник усмехнулся. Медик почтительно молчал, не собираясь встревать в конфликт между армией и Белой Башней. Именно Белая Башня лоббировала штурм Морност Ород в Совете, заверяя, что захват города даст людям собственный источник. И почему-то никто не удивился, что светлые пропустили людей к эльдерильским границам поломавшись лишь для вида. С современно мизерным по меркам Совета бюджетом, выделенным на взятки. Ещё более жалким, если задуматься о количестве золота, осевшего в кармане каждого, участвовавшего в передаче.

– Нам так и не понятно – как они извлекали энергию из него без разработки месторождений. – Метресса игнорировала насмешливый взгляд военного. – Храм разрушен. Живые жрецы или мертвы или убежали. Гномий способ – это разработки и уничтожение исходного материала. Да и гномы не горят желанием делиться технологиями. Гномий палантир в Белой башне наши техники только что не трахнули. Но так и не поняли – как он работает и как его повторить. Они продают нам готовые накопители или амулеты. Но в части технологий совместные исследования вести отказываются.