– И что теперь делать? – спросил принц. – Будить ее?

– Жалко, – ответил Рик, не осмеливаясь близко подойти, любуясь личиком Элен на расстоянии.

– Берт! Вот ты где! – раздался сочный бас за спиной ребят. – Ты же хотел фехтовать! А сам в саду ягодами балуешься.

Рик и принц обернулись. К ним приближался статный мужчина, одетый в жилет для фехтования, белую рубаху и черные брюки. Его львиная грива черных волос была зачесана назад, а на руках надеты перчатки для фехтования.

– Кузен Ник, – вежливо поклонился подошедшему принц, – разреши представить тебе моего нового учителя. Рикхард де Волонтай, – Рик вежливо поклонился. – Рик, это мой кузен, герцог Николас Кожарский.

– И по какому предмету вы тут занимались? – хмыкнул герцог, кивнув подбородком на спящую Элен. – Могу чем-то помочь?

– Элен стала жертвой нашего невнимания, поэтому уснула, пока мы грызли гранит науки, – ответил принц. – Сейчас же я готов к фехтованию.

– Уверен?

– Как никогда.

– Тогда мы откланяемся, учитель де Волонтай. Приятно провести ночь! – он басовито засмеялся, как армейский старшина, и пошел к выходу, обняв Рамберта.

– Кто этот мужлан? – тихо спросила Элен. Она сидела на качели и поправляла волосы.

– Кузен принца, племянник короля, герцог Николас Кожарский.

– Тут яблоку негде упасть от наличия особ императорской крови. Может, выйдем отсюда и прогуляемся?

– А я еще и перекусить не прочь.

– Если честно, я тоже, – улыбнулась Элен, и они вдвоем поспешили выйти из императорского сада.

Около центральных дверей дворца Рика и Элен остановили.

– Извините, вам сегодня лучше не покидать дворец, – сказал им седоусый сержант в форме королевского гвардейца.

– Но мы не собирались далеко уходить, – запротестовал Рик.

– Ребята, – улыбнулся сержант по-отечески, – это личный приказ Тори. Если хотите подышать, идите на задний двор. Это, конечно, не императорский сад, – Элен от этих слов слегка передернуло, – но там есть и деревья, и фонтаны, и скамейки. И поверьте, не все они свободны. Многие постояльцы дворца там любят вечером отдохнуть.

– Скорее всего, ночью, – пробурчал Рик.

Но Элен взяла его за руку и посмотрела снизу вверх в его глаза. Все желание спорить с сержантом у парня пропало. Он согнул руку, предлагая девушке на нее опереться.

– Как пройти в это чудесное место? – спросил Рик.

– Капрал вас проводит, – ответил сержант, кивнув крепкому парню с простоватым лицом.

Тот козырнул и сделал пригласительный жест, предлагая идти за ним. Несмотря на то что была полночь, жизнь во дворце еще шла полным ходом. В основном в деловом ритме сновали слуги, завершающие то, что не успевали сделать днем. Завидев капрала, важно идущего впереди двух дворян, они сторонились и вежливо кланялись. Пройдя вдоль галереи, по бокам которой располагались статуи, изображающие древних героев, капрал подвел Рика и Элен к неприметной двери. Отворив ее, он сделал молчаливый жест, мол, прошу, проходите.

– Дорогу в свои апартаменты найдете? – мягким баритоном спросил он.

– Да, я уже хорошо ориентируюсь во дворце, – ответил Рик.

Капрал отдал честь и удалился.

– Интересно, мы найдем что-нибудь поесть? – спросила Элен. – После смородины ее величества уж больно кушать хочется.

– Давайте попробуем пройти во двор. Не думаю, что мы здесь единственные полуночники. Я слышал, что придворные императора ведут больше ночной образ жизни.

– Да-да. Когда отцы работают во благо отечества, их чада спят до полудня, а потом всю ночь развлекаются, – подтвердила Элен.

На удивление, основными посетителями так называемого Малого сада были почтенные мужи, занимающие довольно-таки высокие должности при дворе. Они сидели вокруг столиков, пили вино, разбавленное камквотом, угощались разнообразными закусками, которые подавали слуги из двух беседок, под крышами которых готовилась снедь для поздних посетителей. Рик и Элен тут же сделали приличный заказ и уселись за отдельным маленьким столиком, расположенным чуть в стороне от остальных.