Крайне заинтриговав весь ученый мир с момента их обнаружения в 1945 году, 52 гностических текста, найденные в Наг-Хаммади (Египет), принесли с собою чрезвычайно важное открытие в плане нового понимания самой сути раннего христианства. Наг-Хаммади – современное название городка, расположенного на востоке Центрального Египта, в 48 километрах от Кены. Эти тексты, датируемые первым веком нашей эры, подтверждают мнение ученых относительно социального климата и исторических событий того периода. До момента обнаружения текстов считалось, что существовало множество христианских группировок, однако ортодоксальная Римско-католическая церковь причисляла их к еретическим и предавала анафеме. Кроме того, известно, что по постановлениям Соборов Церковь изменяла, редактировала и даже исключала из Библии некоторые сохранившиеся с тех времен тексты, которые были, по преданию, вдохновлены самим Иисусом. Римско-католическая церковь занялась отбором, в целях канонизации, тех книг, которые определили состав современной христианской Библии, и по ходу этого отбора они подверглись многочисленным изменениям – главным образом, отсеву так называемых «апокрифов», т. е. «тайных» книг, написанных гностиками. Само греческое слово gnostikos означает «знающий», т. е. в нем имеется отсылка на общий корень «gnosis» – «знание». В толковании гностиков-христиан Иисус Христос был воплощением того предельного знания, которое дается лишь откровением и превосходит любые писания (Библию, евангелия и т. д.) по той простой причине, что оно совпадает с «сознанием Христа», «христовостью» (Christhood) в каждом. Обычное знание состоит из двух компонентов: информации и опыта. В гностической же форме знание основывается на получении опыта особого рода – переживания Божественного, в отличие от простого получения информации о Божественном из писаний, учений мудрости и тому подобных текстов.

Первые гностические тексты появились в современном мире в 1769 году, когда неподалеку от Фив (Уасет) в Верхнем Египте некий путешественник-шотландец купил коптский манускрипт с записью проповедей Иисуса, обращенных к группе учеников, состоящей из мужчин и женщин. В 1773 году коллекционер обнаружил еще один коптский текст, содержанием которого была беседа Иисуса с его учениками по поводу «мистерий». В 1896 году один немец-египтолог приобрел в Каире манускрипты, среди которых обнаружил Евангелие от Марии (Магдалины) и апокриф от Иоанна (его аналог также был затем найден в Наг-Хаммади).

Ко времени перевода в 1929 году гностического Евангелия мира от ессеев стало очевидным, что многие гностические тексты сохранились. Ессеи были иудейской общиной аскетического толка, которая имела культурные и религиозные связи с Древним Египтом и Ближним Востоком. Ессеи, наряду с терапевтами, другой иудейской сектой, обитавшей в Египте, считали себя последователями «учения истины», полученного ими от Иисуса как «Учителя Справедливости».

Обширное собрание текстов, обнаруженных поблизости от Наг-Хаммади, носит общее название Библиотека Наг-Хаммади. Некоторые тексты являются христианскими по своей природе, в то время как в других не упоминается о человеке по имени Иисус. Все они, однако, имеют отношение к той же теме, что и остальные гностические тексты, то есть к теме познания мистерии внутренней жизни. Среди текстов, найденных в Наг-Хаммади, имеются следующие: