– Вы пришли! – Маша просияла. – Мама, смотри, Алексей здесь!

Анна обернулась и кивнула ему, слегка улыбнувшись.

– Рада, что вы решили присоединиться, – сказала она. – Садитесь где-нибудь, мы скоро начнем.

Алексей выбрал место в заднем ряду и с интересом наблюдал, как постепенно заполняется зал. Люди здоровались друг с другом, обменивались новостями, создавая атмосферу дружеского сообщества единомышленников.

Наконец, когда часы показали ровно шесть, Анна вышла перед собравшимися и начала говорить:

– Добрый вечер, друзья. Рада видеть всех вас на нашем еженедельном собрании. Сегодня у нас много вопросов для обсуждения, но прежде всего я хотела бы представить нового жителя Вербинска – Алексея Северцева, реставратора из Москвы, который приобрел дом Воронцова и, надеюсь, станет нашим союзником в деле сохранения исторического наследия города.

Все головы повернулись к Алексею. Он слегка смутился от такого внимания и неловко помахал рукой в знак приветствия.

– Итак, главный вопрос на сегодня – спасение старой мельницы, – продолжила Анна. – Как вы знаете, здание XIX века, уникальный памятник промышленной архитектуры, сейчас находится под угрозой сноса. Компания «НовоСтрой» планирует построить на этом месте торговый центр. У нас осталось всего две недели, чтобы добиться присвоения мельнице статуса памятника регионального значения.

В течение следующего часа Алексей слушал обсуждение стратегии действий – от сбора подписей и организации публикаций в местной прессе до обращения в областную администрацию и привлечения экспертов для оценки исторической ценности здания.

Анна говорила страстно и убедительно. Было видно, что тема сохранения исторического облика города для нее не просто общественная деятельность, а настоящее призвание. Алексей невольно залюбовался ею – в такие моменты усталость и настороженность исчезали с ее лица, глаза загорались, а голос звучал сильнее и увереннее.

После основной части собрания началось неформальное общение. Люди подходили к Алексею, знакомились, расспрашивали о его планах относительно дома Воронцова. Он отвечал, что намерен полностью отреставрировать особняк, сохранив его исторический облик, и возможно даже открыть часть дома для публичных мероприятий или небольшого музея.

– Это замечательно! – сказал пожилой мужчина, представившийся как Виталий Петрович, местный краевед. – Дом Воронцова – настоящая жемчужина нашего города. Столько историй с ним связано…

– Каких историй? – заинтересовался Алексей.

– О, самых разных, – Виталий Петрович понизил голос. – Говорят, купец Воронцов спрятал в доме сокровища перед революцией. И что там до сих пор бродят призраки всей семьи. – Он усмехнулся. – Конечно, это всё местные легенды, но в каждой легенде есть доля правды.

«Если бы вы только знали, насколько правдивы эти легенды», – подумал Алексей, но вслух сказал:

– Я бы с удовольствием послушал эти истории подробнее. Может быть, вы могли бы как-нибудь зайти ко мне в гости?

– С огромным удовольствием! – обрадовался краевед. – Я собираю местные предания уже тридцать лет. У меня даже есть записи воспоминаний старожилов, которые еще помнили семью Воронцовых.

Их разговор прервала Маша, которая подбежала к Алексею и потянула его за рукав.

– Алексей, подойдите к маме. Она хочет показать вам что-то интересное.

Анна стояла у стола с разложенными на нем старыми фотографиями и картами.

– Вот, посмотрите, – сказала она, когда Алексей подошел. – Это план Вербинска 1910 года. Видите, ваш дом отмечен здесь. – Она указала на небольшой участок на окраине тогдашнего города. – А это современный план. Город вырос, но исторический центр в целом сохранил свою планировку.