Миша вздохнул, на мгновение став похожим на маленького старичка.

– Потому что люди забывают. Потому что сносят старые дома. Потому что не хранят воспоминания. – Он посмотрел Алексею прямо в глаза. – Мы существуем, пока нас помнят. Когда память исчезает, исчезаем и мы.

– Но почему это важно? – спросил Алексей. – Почему мир не может просто… идти вперед?

– Потому что без памяти нет будущего, – серьезно ответил Миша. – Представь мир без истории, без опыта прошлых поколений. Каждый раз всё начинать с нуля. Делать те же ошибки. Переживать те же трагедии. – Он помолчал. – А еще потому, что есть те, кто специально стирает память. Чтобы управлять настоящим.

– Кто? – Алексей подался вперед.

– Стиратели, – прошептал Миша, и вдруг испуганно оглянулся, словно кто-то мог подслушивать их разговор. – Они тоже особенные, как ты и Маша. Но они используют свой дар, чтобы уничтожать тени. Очищать места от воспоминаний. И когда воспоминания уходят…

– Что происходит? – спросил Алексей, чувствуя, как по коже бегут мурашки.

– Пустота, – ответил Миша. – Место без истории – как человек без души. Туда можно вложить всё, что угодно. Новые воспоминания. Новую историю. Правдивую или ложную – уже неважно. – Он внезапно встал. – Мне пора. Они могут заметить.

– Кто? – Алексей тоже поднялся.

– Те, кто наблюдает за тенями, – мальчик уже отступал к стене. – Поговори с Машей. Она знает больше, чем кажется. И… береги этот дом. Он важнее, чем ты думаешь.

Миша растворился в темноте, а Алексей остался стоять посреди гостиной, освещенной лишь мерцанием свечей. Его голова была полна вопросов, на которые пока не было ответов.

Кто такие Стиратели? Зачем им уничтожать тени? И как может быть важен этот старый дом на окраине провинциального городка?

Алексей подошел к окну и посмотрел на ночной Вербинск. Город казался тихим и мирным, лишь редкие огоньки светились в окнах. Трудно было поверить, что здесь, в этой сонной провинции, происходит что-то таинственное и потенциально опасное.

И все же… ощущение, что он оказался здесь не случайно, становилось все сильнее.

Краеведческий музей Вербинска располагался в здании бывшей городской управы – строгом двухэтажном особняке с колоннами, выкрашенном в бледно-желтый цвет. Алексей поднялся по широким ступеням, толкнул тяжелую дверь и оказался в просторном вестибюле с высоким потолком. У стены сидела пожилая смотрительница, дремавшая над кроссвордом. Она встрепенулась, услышав шаги.

– Здравствуйте, молодой человек. Билет желаете приобрести?

– Вообще-то я на собрание общества защиты исторических памятников, – ответил Алексей. – Анна Ковалева пригласила.

– А, так вы тот самый москвич, который купил дом Воронцова, – оживилась женщина. – Проходите прямо и направо, там конференц-зал, они уже собираются.

Алексей поблагодарил ее и направился в указанном направлении. Проходя через основную экспозицию музея, он невольно замедлил шаг. В витринах были представлены археологические находки, старинные монеты, церковная утварь, предметы купеческого быта. На стенах висели портреты местных знаменитостей и виды города в разные исторические периоды.

И, конечно же, здесь были тени. Алексей видел их краем глаза – размытые фигуры, скользящие между экспонатами, задерживающиеся у витрин, словно невидимые посетители музея из прошлого.

В конференц-зале уже собралось человек пятнадцать разного возраста – от студентов до пенсионеров. Среди них Алексей сразу заметил Анну. Она стояла у импровизированной трибуны, раскладывая какие-то бумаги, и выглядела собраннее и увереннее, чем при их первой встрече. Рядом с ней сидела Маша, погруженная в книгу. Девочка подняла голову, почувствовав взгляд Алексея, и приветливо помахала рукой.