С этими словами Миша растворился в воздухе, оставив Алексея с новыми вопросами и планом действий. До полудня оставалось около трех часов. Алексей решил вернуться в дом и еще раз изучить западное крыло, особенно комнату с круглым окном.

Комната оказалась именно такой, как он запомнил – небольшое помещение примерно три на четыре метра, с минимумом мебели: старый шкаф, накрытый чехлом, небольшой столик и кресло у стены. В потолке, примерно над центром комнаты, находилось круглое окно диаметром около полуметра. Сейчас сквозь него проникал рассеянный свет, но Алексей мог представить, как в полдень луч солнца будет падать прямо на пол.

Он осмотрел комнату более внимательно, ища что-нибудь необычное – потайные панели, странные узоры на стенах или полу, – но ничего не обнаружил. Комната выглядела обычной, хоть и старомодной.

Решив дождаться полудня, Алексей вернулся к реставрационным работам. Время шло медленно, и он часто поглядывал на часы. За пятнадцать минут до двенадцати он снова поднялся в комнату с круглым окном и стал ждать.

Ровно в двенадцать солнечный луч, проникнув через окно, упал на пол, образовав яркий круг света. Но ничего особенного не произошло – никаких указателей, никаких знаков. Алексей разочарованно вздохнул. Неужели Миша ошибся?

Но через несколько минут, когда солнце немного сместилось, луч света упал на стену, где висела неприметная картина – пейзаж с изображением сельской дороги и деревьев на горизонте. Под действием прямого солнечного света краски на картине начали странно мерцать, и Алексей заметил, что на полотне проявляются какие-то дополнительные детали, невидимые при обычном освещении.

Он подошел ближе и увидел, что среди ветвей деревьев на картине теперь отчетливо виднелся символ – точно такой же, как на солнечных часах в саду. А под картиной, на раме, появилась слабо светящаяся надпись: «За светом скрывается тьма, за тьмой – свет».

Алексей осторожно снял картину со стены и обнаружил за ней небольшую нишу, искусно замаскированную под обычную стену. В нише лежал предмет, завернутый в выцветший шелковый платок. Развернув ткань, Алексей увидел его – Ключ.

Это был не обычный дверной ключ, а скорее медальон на цепочке, выполненный из потемневшего серебра с вкраплениями какого-то красноватого камня. Форма его полностью соответствовала изображению на деревянной резьбе и углублению в солнечных часах – стилизованный ключ с кругом на конце, внутри которого располагалась сложная геометрическая фигура, напоминающая лабиринт.

Когда Алексей взял Ключ в руки, он почувствовал странное тепло, исходящее от металла, и легкое головокружение, словно пространство вокруг него на мгновение исказилось. В голове зазвучали голоса – множество голосов, говорящих одновременно на разных языках, – но это длилось лишь секунду, а затем всё вернулось в норму.

«Что это было?» – подумал Алексей, разглядывая Ключ. Предмет казался древним, гораздо старше дома Воронцова и даже самого города. Возможно, артефакт передавался в семье из поколения в поколение.

Вместе с Ключом в нише лежала маленькая книжечка в кожаном переплете – что-то вроде дневника или инструкции. Алексей взял ее и открыл. Страницы были исписаны мелким, аккуратным почерком на русском, но с вкраплениями фраз на латыни и каких-то символов, похожих на руны.

«Руководство для Хранителя Ключа, составленное Александром Воронцовым, лета Господня 1823», – гласила первая страница.

Алексей начал читать, и с каждой страницей его удивление росло. Книга описывала природу Ключа – древнего артефакта, способного усиливать дар Видящих и защищать их от воздействия Стирателей. Согласно записям, Ключ был найден предками Воронцовых несколько веков назад в древнем святилище где-то на севере России и с тех пор передавался в семье от одного Видящего к другому.